Внезапно дракон стал стремительно утрачивать свои прежние четкие формы и превратился в сгусток расплавленного золота, который обрушился на землю настоящим золотым ливнем.
Не прошло и минуты, как образовавшееся на земле довольно крупное озерцо из расплавленного золота вскипело и тут же стало стремительно испаряться. Поднимавшийся пар – конденсироваться и вот – из золотистого пара возникла фигура до боли знакомого воинам «ЖАЛА» Золотого Рыцаря! Такой же, как и тогда – в сияющих зеркальных золотых доспехах, в сплошном шлеме с алым плюмажем, в маске, полностью скрывающей лицо, с лучащимися прожекторами света из пустых глазниц.
Пока феи пребывали в растерянности от таких стремительных метаморфоз, Золотой Рыцарь, не обращая на них ровным счетом никакого внимания, подбежал к Люку. Заключив его в свои объятия, он тут же с умопомрачительной скоростью взлетел – и был таков.
А Люк только и успел, что помахать на прощание своим верным собакам, печально скулившим далеко внизу – своим необыкновенно острым собачьим чутьем они почувствовали, что на этот раз они расстаются со своим хозяином уже навсегда.
2.
Впервые оказавшегося на такой высоте Люка охватила такая эйфория, что он напрочь забыл о грозящей ему опасности и просто наслаждался полетом.
От скорости и высоты захватывало дух, от дикого восторга хотелось кричать – и если бы не бешеный встречный ветер, он, наверное, так бы и сделал – такой бодрости, такой радости он давно не испытывал. Вот он – леденящий дух свободы! Долой отныне и навсегда скучное прозябание в узилищах ледяного безмолвия, приторную неволю кокосовой мышеловки!
И только одна–единственная мысль не давала ему покоя.
«Эй, как тебя зовут? И что случилось с «голубой», чей облик ты украл? Неужели убил?» – телепатически задал он вопрос своему огненному спасителю.
«Зачем сразу убил? – обиженно ответил ему металлический голос. – Я ее расплавил в себе, вот и все. Она стала частью меня, как и другие…»
«Не… понимаю… – подумал Люк, чувствуя, как похолодело у него в груди. – Как – «расплавил»? Как расплавленное золото – другой металл, что ли?»
«Да нет, конечно! Что за примитивное представление! Все гораздо сложнее… Возьми, например, солнечный луч и посмотри на него сквозь призму, что ты там увидишь? Совершенно верно, семь цветов радуги.»
«Ну да», – все еще ничего не понимая, подумал Люк.
«Ну, и чудесно. Как ты помнишь, солнечный луч включает в себя все цвета и все цвета в нем живут вместе, не теряя своей индивидуальности, но при этом будучи одним лучом, одним цветом – золотистым. Хотя цветов на самом деле много больше, чем различает человеческий глаз, да и луч не золотой, но аналогия вполне себе годная. Я – один, но во мне – много кто помещается. Твоя мать, например, твой отец, фея 3–го ранга Сильвия… Да много кто! И уверяю тебя, им там всем – весьма неплохо!» – Золотой Рыцарь довольно рассмеялся и смех его напоминал перезвон золотых колокольчиков.
«Кто же ты, ответь мне, кто ты НА САМОМ ДЕЛЕ?!» – не выдержал Люк.
«Я – Непобедимое Солнце, чью красоту и совершенство ничто не может затмить, Я – неиссякаемая Премудрость, просвещающее все сущее, пребывающее во тьме, Я – само Бытие, к которому никогда не прикоснется смерть, Я…»
«Все, не могу слушать больше, прекрати!»
«Сам же попросил…» – обиженно ответил Золотой Рыцарь.
«Я тебя не просил мне тут целую тираду самовосхвалений зачитывать, скажи короче!» – мысленно пояснил Люк.
«Ну… если совсем коротко, то я – Поток Непобедимого Солнца, пробужденный к жизни гением моего создателя и твоего Учителя, который верно служил твоей матери и который, надеюсь, верно послужит и тебе, ее сыну, моему юному хозяину Люку…» – и золотые колокольчики зазвенели так, что у Люка смертельно разболелась голова.
Чтобы хоть как–то перевести тему разговора, Люк стал вертеть головой по сторонам и обнаружил, что тундра осталась далеко позади, а прямо под ногами всюду, куда ни кинь взор, простирается бескрайняя водная гладь. Море – бескрайнее, спокойное, безмятежное, небесно голубое. Воздух значительно потеплел, а солнце стало даже увеличилось в размерах.
Люк посмотрел назад, но погони не увидел.
«…И не увидишь – прочитав его мысли, произнес Золотой Рыцарь. – Белобрысые летуньи из «ЖАЛА» хитрые. Они не будут гнаться за нами следом, как борзые за зайцем. Руку готов отдать на отсечение, что они полетят нам наперерез, используя разрывы в материи».
«Ого! И ты ничего не предпримешь?»
«Ну почему же, мой маленький хозяин… У меня уже есть план! Ты заклинания «невидимость» и «воздушная подушка» хорошо помнишь?»
«Ну да, в общем…» – лихорадочно роясь в глубинах своей памяти, подумал Люк.
«Ну, ничего, я напомню! Как только я дам сигнал – немедленно запускай оба – понял? Лететь тебе придется, мой юный хозяин, с высоты эдак в пару тысяч миль – это точно!»
От такой перспективы Люк, конечно, мягко говоря, был не в восторге, но виду не подал – огненный великан итак столько для него сделал, вытащил его из такой переделки, что просто совестно продолжать это неблагородное дело – выезжать на чужом горбу!
Впрочем, долго расстраиваться ему не пришлось. Яркие вспышки в облаках впереди показали, что сейчас прямо по курсу их будет ждать засада.
3.
Погода в Заливе Грез была, как всегда, отличная. Ни шторма, ни бури… Даже настоящего прибоя здесь никогда не бывает. Идеальное место для отдыха!
А, надо сказать, к отдыху здесь располагало все – золотистый мягкий песчаный пляж, – никаких тебе острых камней и противных водорослей! –, гладкие белые камни, торчавшие прямо из моря у побережья, словно созданные для того, чтобы беспрепятственно греться на жарком солнышке, которое здесь никогда не закроет туча. Лежи, загорай, пой песни под аккомпанемент шелеста морских волн, наслаждайся жизнью! А если еще наколдовать нежный прохладный ветерок… Вот и получится настоящий Залив Грез – нарочно не придумаешь!
Одно только плохо – место совершенно безлюдное. Удивительно, ну чего этим людям надо? В такой–то райский уголок – и никто никогда не заплывает! Юная русалка, недавно справившая девятисотый день рождения (точнее, «ночь рождения», ибо русалки рождаются только ночью, и только при полной луне), от досады ударила о водную гладь тонкой ручкой.
Она лежала, как и полагается морским девам, прямо на горячей, гладкой, как кожица младенца, поверхности плоского камня в миле–полторы от пляжа. В лунные ночи одним мановением пальчика она легко могла сделать его невидимым и тогда на него налетали и разбивались торговые корабли. Это было так здорово – наблюдать, как медленно корабль идет ко дну, как люди, сущие муравьи, суетятся на палубе, выбрасывая оттуда в шлюпки сундуки с каким–то барахлом (нет чтоб жизнь свою спасать!), как они ныряют в воду и тонут там, а она с сестрами их спасает…
А еще интереснее, когда корабль проплывает мимо, а она с сестрами под аккомпанемент арф и морских раковин поют песни, да так сладко, что моряки сами бросаются с корабля прямо в море и плывут к ней, подобно змеям, зачарованные волшебными дудками факиров из Дальнего Юга.
Правда, вот уж лет триста тут никто не плавал – видимо, уцелевшие моряки рассказали другим о том, что в Заливе Грез опасно. И с тех пор наступило время настоящей скуки… Ну не будешь же на пляже целыми столетиями валяться, скучно же! Была, правда, и у нее одна маленькая отдушина – в милях в пяти от Залива в Море впадала большая река и там можно было встретиться с двоюродными сестрами, речными русалками, и отвести душу в веселой болтовне, а заодно узнать и о новостях с континента.
«Эх, везет же некоторым! Ну почему я не родилась речной русалкой? Они поближе к людям, к настоящей жизни…»
Из трясины грустных мыслей юную русалку вывели яркие вспышки, которые она увидела на горизонте.
«Странно, – подумала юная русалка, – молнии – посреди бела дня? Экая невидаль!»
Но вспышки прекратились так же внезапно, как и возникли, а вместо них в небесной тверди отворились светящиеся «оконца», из которых хлынули… Морская Королева! Целая кавалькада фей, да не просто – а верхом на крылатых зверях!
«Ого! – подумала русалка. – Что это они – совсем рехнулись, что ли? Никак учения тут вздумали проводить? Впрочем, хоть какое–то развлечение!» И, довольная таким оборотом дела, блаженно растянулась на горячем белом камушке, предвкушая необычное зрелище.