«То, что надо!» – довольно подумал Люк и забрался в самую гущу. Там Люк внимательным и опытным взором охотника наметил себе длинную гибкую ветвь, отломал ее, согнул – хорошее начало для лука!
«Эх, жаль, тетиву придется наколдовать – взять ее негде – дядя Азаил был бы просто в бешенстве!» – и почему–то Люку стало удивительно смешно при этой мысли и как–то легко на душе. Наконец–то он стал взрослым! Наконец–то он свободен! Сам определяет и сам отвечает за свои поступки!
Для того, чтобы что–то появилось из ничего – даже магу пришлось бы попотеть. Пришлось применять довольно сложное заклинание класса «превращение», а это – высший пилотаж магии, когда из одного вещества необходимо сделать другое.
Для этого Люк прочертил деревяшкой на прибрежном песке круг, а в центре нарисовал солнечный диск со ртом, глазами, множеством лучей–рук. Так надо – ведь обращаться за Силой ему придется к Потоку, а он изображается именно так. В центр круга он положил стебелек травы, точь–в–точь такой же длины как тетива, зажмурил глаза и теперь ему предстояло самое сложное – представить, что в центре круга лежит не травинка, а настоящая тетива! Не поверишь – ничего и не произойдет. В этом–то вся сложность магии превращений, доступной по силам далеко не каждому!
Но в этот раз все произошло идеально. Люк представил себе вместо травинки, тонкую, упругую, прочную тетиву и ощутил знакомое тепло на ладонях, а потом он провел ими над нарисованным кругом. Потоки солнечного света вырвались из ладоней Люка, круг загорелся, а когда он потух, в его центре лежала уже готовая шелковистая упругая тетива.
А дальше он наломал с десяток тонких веточек, речным камнем заострил их – без наконечника не очень, конечно, но сойдет. Да и без оперения далеко лететь не будут, но перья тоже сначала надо добыть.
И вот, десяток стрел готов – можно отправляться на охоту – благо где–то неподалеку он слышал утиное кряканье.
Люк пошел вниз по ручью. В одном месте он сильно зарос камышом и из этих зарослей он слышал звуки.
Люк сел и стал ждать. Наконец, одна из уток взлетела, видимо, у нее где–то в округе было гнездо. Звонко пропела тетива и даже плохая стрела без наконечника и оперения с близкого расстояния попала в цель – пробитая навылет птица упала на прибрежные камни.
«Ну вот, оперение я уже добыл», – довольно хмыкнул Люк и побежал к своей добыче.
Но каково же было его удивление, когда, нагнувшись, чтобы поднять подстреленную утку, увидел, что на нее нагло наступил чей–то грязный зеленый сапог!
Люк поднял глаза и увидел здоровенного рыжебородого детину в зеленой непромокаемой куртке и зеленых же штанах, с луком и колчаном стрел за плечами и большим длинным посохом с железным наконечником в руках.
– Эй, отдай мою добычу, слышишь? – Люк попытался вытащить утку из–под сапога детины, но тот слишком крепко придавил ее к земле.
– А на чьей земле ты ее подстрелил, малец, а? На своей, что ли? – и одним рывком здоровущей руки поднял Люка за шиворот, но и тогда рыжий детина оставался на голову выше его.
– На ничьей, – невозмутимо ответил Люк. – Лес–то – ничейный!
Рыжебородый покатился со смеху. А когда отсмеялся, сказал:
– Ну ты и шутник, малый! Ты что, с неба свалился? У нас в Целестии все чье–то, ничего ничейного нету! Лес этот, например, принадлежит мне и моим веселым ребятам, а если ты хочешь получить эту утку себе на ужин – а не отдать ее на ужин нам – то докажи свое право на это!
– И как же я его докажу? – недоуменно спросил Люк.
– Ты, я вижу, парень из благородных, а мы, мужичье деревенское, когда говорим «доказать свое право», то подразумеваем под этим либо биться на кулаках, либо – на дубинках, – и рыжебородый подбросил высоко вверх свою тяжеленную дубинку – посох и потом ловко ее поймал.
– Ну, на кулаках, пожалуй, биться мне с тобой не с руки – твои кулаки – с мою голову… – проговорил озадаченно Люк, – а вот дубинка бы уровняла шансы…
Люку рыжебородый детина положительно понравился и ему почему–то не хотелось обижать его, раскрыв свои магические способности. Было бы как–то нечестно одним щелчком пальцев повалить на землю такого кабана! Если б детина напал бы на него с намерением убить, тогда другое дело – в таком случае все средства хороши. Но рыжебородый здоровяк предлагал поединок, причем явно ради забавы…
– По рукам, – согласился Люк. – Только вот дубинки–то у меня нет…
– У меня найдется запасная, в кустах, как раз по твоему росту. Эй, ребята, а ну выходи, потеха намечается! – и, засунув толстые как сардельки пальцы себе в рот, пронзительно свистнул.
Совершенно безлюдный лес вдруг ожил и послышался шум шагов, хрустящих под ногами сучков, ломающихся ветвей и на берег ручья сверху, с холма, спустились человек с двадцать таких же молодцев в зеленом – юных и постарше, с бородами и без, блондинов, брюнетов, рыжих, высоких и коренастых… Но всех как на подбор мускулистых, подтянутых… Кровь с молоком! У всех за плечами по луку со стрелами, на поясах – длинные охотничьи ножи и рога, оправленные медью.
Они тут же образовали довольно большой полукруг, а еще с десяток мужиков спустились с того берега ручья и сели смотреть оттуда.
Как только мужики подошли поближе, все они разом засмеялись, показывая на Люка пальцами. Люк покраснел от смущения и закричал:
– Я еще не проиграл, а вы уже надо мной смеетесь! Это не честно!
– Да ты успокойся, малец, это они над твоим прикидом смеются! Ты прям как девочка оделся, на первое свидание… – ответил рыжебородый и сам заржал как сивый мерин.
Люк посмотрел на себя и верно – роскошная золотистая шелковая туника с вышитыми на ней розами, серебряный изящный поясок вполне походили на женское платье… Для непосвященных, конечно же.
– Смейтесь, смейтесь… Мужчина не тот, кто в штанах, а тот, кто ведет себя как мужчина! – дерзко выкрикнул он им.
– Золотые слова! Учитесь, дурачье, как говорить надо! Говорю ж, парень явно из благородных…
В это время один из мужиков – высокий черноволосый парень с длинными усами – подошел к Люку сзади и хлопнул его по плечу. Люк повернулся к нему и тот молча передал ему свою дубинку, как раз по росту.
Потом оба соперника встали у самого ручья – здесь почва была более–менее ровная, дальше – был довольно сильный подъем и биться было неудобно.
Люк ни разу ни бился таким способом. Битва на палках, как и кулачные бои – излюбленное развлечение деревенской молодежи королевств Содружества, также как поединки на мечах и копьях – у благородных. Люк, по понятным причинам, не умел биться ни так, ни эдак. Он умел метко стрелять из лука, но состязаться в стрельбе рыжий детина как раз и не предложил. Впрочем, Люк знал общую технику рукопашной борьбы, а остальное, как говорится, приложится…
Первым напал рыжий детина. Он держал посох ближе к середине и наносил удары двумя крайними концами. Сначала Люк просто от них уклонялся – то вниз присядет, то влево, то вправо отпрыгнет, а то и отскочит – ловкости ему было не занимать – все–таки охотник со стажем!
Но его маневры только вызывали смех у толпы молодцов. Все сразу смекнули, что биться мальчишка не умеет. Да и куда ему – эти благородные лентяи настоящих мужских дел и не знают! Одно дело – тонюсенькой рапирой махать, а другое дело – попробуй дубинкой тяжелой! А потому они предвкушали тот момент, когда их рыжебородый товарищ свалит мальца, намнет ему бока и уж они вволю посмеются в его лице над всеми этими благородными сморчками! А потом уж так уж и быть – отпоим его пивом, быстро оклемается! Мужики из леса не были злодеями, просто им было чертовски скучно сидеть в этой глуши…
Но от маневров Люка был и второй минус. Рыжебородый детина медленно, но верно загонял его все дальше и дальше в реку. Вот уже вода была по пояс. Расчет был верен – чем дальше в воду, тем меньше мальчишка сможет уклоняться от ударов – вода сковывает движения.
Это понимал и Люк, а потому готовился перейти в отчаянную контратаку.
Когда очередной раз деревянный конец посоха размером с кулак со свистом пролетел всего в вершке от носа Люка, он рванулся вперед. Момент был выбран удачно – пока рыжебородый сможет нанести следующий удар, у Люка будет целых пара секунд. Этого для бывалого охотника, чья жизнь порой зависела и от куда меньшего времени, было достаточно.