Но и мужчины не остались без дела, так как новые твари ломились из обоих дверных проемов.
Пока мужчины отстреливались, Милена подбежала к несчастным женщинам.
– А ну молчать! – не выдержала она. – Сидите здесь, в водоеме, тут вы в безопасности! «ЖАЛО» прибудет и вас эвакуируют!
Женщины как по команде замолчали, опасливо озираясь на мужчин. Те как раз закончили стрелять, добив даже тех тварей, что еще выжили от укусов черных ос.
– А мне кажется… что… кх… кх… кх… – закашлял Люк, – что даже… здесь… мы не… в без… опас… ности… кх… кх… кх…
Закашляли и Гастон, и Малыш. Лица у всех трех покраснели. Милена бросила беспокойный взгляд и все поняла. «Ядовитый черный дым!»
– Быстро, в воду, все трое! Намочить ткань в воде и дышать через нее. НЕМЕДЛЯ!!!!!!!!!!!!
И в самом деле, от пострелянных лучевыми трубками и сгоравших тварей поднимались клубы черного как ночь дыма – от него жгло горло, кружилась голова, в голове путались мысли, возникало удушье. Все трое мужчин беспрекословно бросились в розовый бассейн и, намочив в воде ткань одежды, приложили ее к носу и рту и стали дышать через нее. А Милена уже вызывала искусственный ветер, чтобы развеять смертоносную заразу.
2.
Летучий Остров №4, отвечавший за безопасность западной части Хартленда, представлял собой огромное искусственное облако голубого цвета миль в двадцать в диаметре. Он парил, как одинокий парусник посреди бескрайнего моря, выше уровня облаков, защищенный глазоотводящими заклинаниями, делавшими его невидимым с земли. На Острове были установлены специальные капсулы, напоминавшие внешне выросшие прямо из поверхности облака голубые цветки с большими, в три человеческих роста, бутонами. Именно в них и спали феи сторожевого взвода «ЖАЛА» «Шершень–4». Лишь две дежурные феи бодрствовали, сидя в миниатюрном зале собраний – уменьшенной копии того, что находился на Острове Фей – и играли в самую любимую для всех фей – часовых «ЖАЛА» игру – «бумбарашки». С виду она напоминала человеческие шашки или шахматы, но в отличие от них, здесь в роли фигур выступали, с одной стороны, войско фей разных рангов и разных способностей, а, с другой стороны, разнообразные монстры – от мурин, снегов и драконов до волколаков и тигровидных крыс. Игра называлась «бумбарашки», потому что во время столкновения враждующих фигур раздавались звуки «бум» и «барах». Феи в зависимости от рангов били своих врагов то огнем, то молниями, то огненными бичами, а монстры атаковали их своим оружием: мурины – скорпионьими хвостами, снеги – длиннющими когтями на лапах, драконы – огнем и так далее. В этот раз фея в золотистой тунике, что играла монстрами, была близка к победе, как никогда, – горстка иллюзорных миниатюрных фей была зажата в угол и со всех сторон атакована вдвое превосходившими их по численности монстрами.
– Так нечестно, сестра! Враги Сообщества ни в коем случае не должны победить! Это противоестественно! – воскликнула другая фея, также в золотистой тунике.
– Ха–ха! – довольно засмеялась ее противница. – А почему бы и нет? Надо было играть внимательнее! Ты сама виновата, что четыре фигуры потеряла в самом начале – и ради чего! – ради двух жалких волколаков! – и, скорчив рожицу, показала своей неудачливой сопернице язык.
– Ну все, держись! Я перехожу в решительное наступление! – воскликнула фея и телепатически передала приказ своему последнему резерву атаковать левый, самый слабый, фланг армии монстров – прикрытый всего тремя волколаками. Крошечные миниатюрные феи, размером чуть больше пчелы, жужжа крылышками, послушно полетели на указанные им ячейки и ударили молниями по кровожадно скалящим зубы миниатюрным монстрам. Раздалось звонкое «бум» и «барах», волколаки взвизгнули… – Ну, и что ты на это ответишь?! – торжествующе воскликнула фея и…
В этот момент анализаторы обоих завибрировали.
– Проклятье! На самом интересном месте! – недовольно скорчила рожицу атаковавшая фея, но в следующий момент она уже напрочь забыла об игре…
– …Ваша Верность, вызывает старшая сестра взвода «Шершень–4», Летучий Остров №4! Беспрецедентное нападение на «Королевскую Охоту», сектор 5–16. Твари из–за Предела…
–ЧТО–О–О–О–О–О!? А чем, мурина их подери, занимаются Хранительницы Предела!!!!!!!?????
– Мы уже связались с ними. Эти твари каким–то образом проникли, минуя Предел. Обстоятельства требуют расследования, но возможно это какой–то подземный ход, Ваша Верность!
– Пещерные дэвы вас подери! Твари Предела неразумны – они бы никогда не догадались до такого! Это ж не карлики, не мурины в конце концов!
– Да, Ваша Верность, но это единственное разумное объяснение. Старшая Хранительница Предела уверяет, что через ее заслон пока никто не прошел, она продолжает удерживать его…
– Удерживать?!
– Толпы этих тварей совсем недавно атаковали и как безумные рвутся через Предел! Аватары и големы едва справляются, но пока еще никто не прорвался. Каковы будут инструкции Вашей Верности?
– Немедленно приступить к эвакуации людей на ваш Остров! НЕМЕДЛЯ!! Ни один человек не должен пострадать! Отвечаете головой! Доклад через каждые полчаса. А я уже лечу за подкреплением!
– Так точно, Ваша Верность!
– Да пребудет с вами Создатель, Которому мы служим!..
Телепатическая связь прервалась, и старшая сестра в кремово белой тунике бросилась к поднятым по тревоге сестрам, чтобы немедленно запускать аватары, приводить в движение боевых големов и снаряжать многоместные аэроны для эвакуации.
3.
А у Предела между тем действительно творилось что–то невероятное.
После таинственного исчезновения десять лет назад сразу половины сестер – Хранительниц – №4, 6, 7, 1, 9 и 12 в зоне Предела были собраны значительные силы – почти полторы тысячи боевых големов с огнеметами и отряд аватаров – по десять на каждую сестру охраны. Было выкопано три рва глубиной в двадцать человеческих ростов и шириной в пятнадцать, заполненных кислотой. За рвами сделан высокий частокол из несгораемого металлозаменителя в три ряда с башнями, на которых были установлены новинки боевой техники от 6-го отдела «ЖАЛА» – крупнокалиберные автоматические, самонаводящиеся пушки, стреляющие разрывными и зажигательными снарядами. Зона Предела превратилась в неприступную крепость, которую, ко всеобщему удивлению, никто и не пытался штурмовать. Посланные же на поиски пропавших фей отряды големов и аватаров исчезали бесследно, что с ними случалось – никто так и не узнал, так как связь с ними прерывалась гораздо раньше. А жертвовать новыми феями Старшая Хранительница Предела, конечно же, не хотела – пропавших шести сестер для год от года сокращающегося Сообщества – это и без того слишком, слишком много…
Так вот, в праздничную для всего Содружества полночь – юбилей коронации Их Величеств – началось настоящее светопреставление. Из мрачных глубин по ту сторону Предела вдруг невесть откуда стали вылезать даже не десятки и сотни, а тысячи тысяч самых разнообразных тварей. Тут были и традиционные полиморфы, гибриды людей с животными – волками, кабанами, козлами и так далее. Однако наряду с ними появились и совершенно невиданные монстры – исполинские шестирукие медведеобразные гориллы, летающие кривозубые женщины с черными провалами вместо глаз, вырывающиеся прямо из–под земли черные щупальца, громадные мохнатые пауки и многие–многие другие. Но самое удивительное – ранее неразумные твари теперь действовали на удивление организованно и целенаправленно, словно их направляла чья–то вполне разумная воля! Шли они молча, а потому их засекли только после того, как они переправились через первые два рва, положив на них заранее заготовленные мосты!
Охрана Предела ответила ураганным огнем из пушек и огнеметов, а аватары, взявшись за руки, низвели с небес целый ливень огня. Первые ряды тварей – сразу тысячи полторы – сгорели дотла, но от них поднялись клубы удушливого черного дыма, который в сторону частокола понес непонятно откуда взявшийся ветер. От едкого дыма такой чудовищной концентрации распадался в прах, буквально за считанные минуты, даже нержавеющий металлозаменитель, из которого были сделаны и частокол, и башни, и пушки, и големы. Сотканные из воздуха аватары, попав в облака дыма, сразу же теряли связь со своими хозяйками.