– Еще бы! – хмыкнул Гастон и неожиданно привлек Милену к своей груди, крепко обнял и, похлопав ладонями по ее спине, почувствовал, что она беззвучно рыдает. – Ты вся в мать, Милена, хоть и волосы твои черны как уголь, да крыльев на спине уже нет, вся в мать… – и глаза Гастона затянуло предательской пеленой слез.
– Я знаю, дядя Гастон, я знаю… Ну, мне пора. Я должна выйти на связь со своей Королевой и доложить ей обо всем. Я не прощаюсь! – и Милена резко оттолкнула Гастона и скрылась в предрассветной тьме. Но перед этим Гастон успел увидеть, что она сильно хромает на правую ногу…
А Гастон отправился искать в этих дымящихся развалинах тело Малыша, но нигде его не нашел. Овал бассейна был полностью завален мусором, но ни следов тел, ни следов крови не было.
«Будем надеяться, что Малыш вместе со своими подзащитными успел вовремя выйти из здания. Если это так, то этим женщинам повезло гораздо больше, чем нашим мужчинам!»
Гастон вздохнул и, поминутно морщась от острой боли в ноге и левой руке, побрел в сторону, противоположную проклятому лесу.
Глава 15. Dies Irae.
1.
– Ваша Верность, визаторы запущены, извольте взглянуть, сектора от 45–90 до 45–98 доступны для наблюдения и сканирования.
– Благодарю, сестра. Создатель! Да что же это! Не могу поверить своим глазам!!! О, силы небесные… Проклятье! Да это же мертвая пустыня какая–то…
– Напоминает чем–то Зону Предела, только… В несколько сотен раз больше по площади!
– А это, сестра… черный туман какой–то… движется…
– Посланные беспилотные аэроны – разведчики не вернулись. Залетев в зону тумана, они перестали посылать нам сигналы…
– Все! С меня хватит! – наконец, не выдержала Жемчужно Белая и отшатнулась от плоского визатора на поверхности огромного овального стола для совещаний на Летучем Острове №1. Всегда выдержанную и бесстрастную Ее Верность буквально трясло, руки ее покрылись гусиной кожей, она с трудом подавляла приступы рвоты. Такого она не видела за всю свою многотысячелетнюю жизнь ни разу!
Тысячи и тысячи миль полностью мертвой земли, усеянной мертвыми черными деревьями, хищно протянувшими к небу мертвецерукие крючковатые безлиственные ветви, какой–то странной черной хищно шевелящейся и что–то зловеще шепчущей травой с ужасными зубастыми фиолетовыми цветами. Ни одной птицы, ни животного, ни насекомого. Только замогильная тишина и мертвящий шепот страшных цветов и трав… Да, еще клубы густого жирного черного тумана, стелящегося у корней мертвых деревьев.
Но самое ужасное зрелище представляло собой поселение – призрак «Королевская охота». Груда еще дымящихся развалин – вот все, что осталось от только что построенных стеклянных новостроек – многоэтажек – с черными провалами окон, скрипящими полуразрушенными арматуринами и дырявыми крышами. От здания «Релакса» в самой восточной части «Охоты» не осталось и этого…
– Да, сестра, а что с Верховной Хранительницей Предела? – устало спросила Ее Верность, в изнеможении падая на кресло – за всю ночь она не сомкнула глаз.
– На связь не выходит. Но лететь в тот сектор очень опасно – черный туман там стоит буквально стеной. Наш Остров там может постичь судьба аэронов – разведчиков, да и видимость там нулевая – лучи анализаторов не могут проникнуть через эту странную завесу.
– Понятно. Если уж в «Королевской охоте» такое… И что мне теперь докладывать Их Премудрости! – в ярости воскликнула Жемчужно Белая фея и, вскочив опять с кресла, принялась нервно ходить из угла в угол по командному центру.
Ей потребовалось немало времени, чтобы успокоиться. Наконец, остановившись, она пристально посмотрела на Кремово Белую, решительно произнесла:
– Нет, сестра, подождем с докладом до лучших времен. Доложим Их Премудрости, когда дела у нас с тобой пойдут на поправку. Как там у людей? «Победителей не судят»? – и она грустно усмехнулась. – Победа, сестра, нам с тобой нужна только победа! Иначе с нас спросят за все! Почему рухнул Предел, почему пострадали люди, почему… почему… почему… Да к муринам все эти «почему»! – вдруг взвизгнула Жемчужно Белая и, схватив Кремово Белую за плечи, стала лихорадочно трясти ее. – Победа, победа, победа, победа, понимаешь?! Враг должен быть уничтожен, уничтожен, любой ценой! ДО ДОКЛАДА, ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ!!!
– Так точно, Ваша Верность, мы за ценой не постоим! – побледнев, проговорила Кремово Белая – она впервые за все двадцать пять тысяч лет беспрекословного служения в «ЖАЛЕ» видела Их Верность в таком состоянии.
– Ну и чудненько… Ну и чудесненько… – облегченно вздохнув, словно очнувшись от какого–то наваждения, уже спокойнее сказала Ее Верность – надежда на победу придала ей сил. – Итак, сестра, во–первых, отправить в ближайшие районы поисковые отряды – надо найти беженцев и эвакуировать их на плантации Цветов Забвения и чтобы – ни–ни! – пусть спят подольше и чтоб память у них отшибло начисто, понятно?!
– Так точно, Ваша Верность!
– Во–вторых, секретный приказ по внутренней линии связи – немедля мобилизовать все имеющиеся у нас силы «ЖАЛА», все отряды големов и аватаров с техникой – из тех, что находятся в нашем личном ведении – Их Премудрость ничего не должна знать, понимаешь?!
– Так точно, Ваша Верность!
– Силы расположить в этих секторах, – Жемчужно Белая отметила довольно большую окружность, еще не пострадавшую от нашествия, но примыкавшую к зоне поражения. – Но сделаем хитро – фронт будет составлять только треть наших сил, две трети оставляем в резерве – тут, у Зеленых Холмов, – она усмехнулась и посмотрела на Кремово Белую. – Куда ударит противник, туда и обрушим главные наши силы – раскатаем их по полной программе, так что и мокрого места не останется! А там уж и на «ковер» к Их Премудрости не страшно… Победили же, в конце концов!!! – Ее Верность нервно хихикнула и потерла вспотевшие ладони. Под опухшими веками резко обозначились темные круги, а сами глаза лихорадочно блестели – такого провала за всю историю «ЖАЛО» еще не знало – со времен Первой Войны с Непобедимым Солнцем! Хотя, как интуитивно чувствовала фея с пепельно белыми волосами, угроза из–за Предела намного, намного страшнее.
– …Так точно, Ваша Верность! Разрешите приступать к исполнению?
– Разрешаю! И да пребудет с вами Создатель, Которому все мы служим.
Кремово Белая вскинула правую руку в привычном салюте Ее Верности и покинула командный центр, а пепельноволосая опять без сил упала в кресло и задремала. И сны ей снились ужасные…
...Она видела подробную карту Хартленда – суперконтинента Целестии – и все его пространство было заполнено этими ужасными мертвецерукими деревьями, омерзительно шепчущей черной травой, хищными зубастыми цветами и отвратительным жирным черным туманом, под прикрытием которого ходил и бродил Кто–то Темный, Без Лица…
2.
Орден «ЖАЛО» только по названию является орденом. В действительности «ЖАЛО» – это государство в государстве. «ЖАЛО» – это и армия, и тайная полиция, и система исправительных лагерей, система разработки и производства оружия, образовательных и исследовательских учреждений, и… – в общем, это самое настоящее государство, подчиняющееся только одному лицу, облаченному всей полнотой власти, одной фее – Ее Верности. Ее слово здесь – закон, ее приказ не подлежит обсуждению, а разглашение секретного приказа равносильно самому тяжкому преступлению, за которое самое мягкое наказание – полное стирание памяти на корню.
А потому приказ Ее Верности под грифом «Совершенно секретно! Секретность №1» был исполнен в самые кратчайшие сроки, и ни одна непосвященная фея Сообщества, даже сама Их Премудрость, об этом не узнали.
И вот уже к следующей ночи район Прорыва был оцеплен тройной линией боевых соединений – да так, что и бабочка бы не пролетела кольцо окружения незаметно.
Десятки тысяч боевых големов из металлозаменителя сверкали серебристой броней, зарывшись с головой в только что вырытые ими самими окопы, выставив вперед дула огнеметов и ручных пушек, стреляющих разрывными снарядами – последнее изобретение 6–го отдела «ЖАЛА». Десятки тысяч аватаров – усовершенствованная технология теперь позволяла одной фее управлять сразу двадцатью существами одновременно – парили в воздухе, прикрытые мощными, но совершенно невидимыми невооруженному глазу магическими щитами. Все имеющиеся в наличии Летучие Острова со всем наличным составом «ЖАЛА» – вплоть до преподавателей Школы, тайно мобилизованных, и послушниц, еще не прошедших Посвящения, с учебными номерами на мышиного цвета туниках. На Летучих Островах в полной готовности стояла тысяча зеленых механических драконов, заправленных топливом до отказа, несколько тысяч боевых двухместных аэронов.