— Обязательно попробуйте мамусин торт. Мамуся готовит лучше всех на свете!
Эйприл ухватила его за воротник и потянула к лестнице.
— Самый наилучший торт иногда может оказаться приторным, — поучала она брата.
Потом, как каждый вечер, начался ожесточенный спор, идти ли Арчи спать или можно подождать еще немного. И, как обычно, Арчи проиграл. Ему удалось протянуть только пять минут, притворившись, что забыл молитву, и еще пять под предлогом, что забыл почистить зубы. Пожелания доброй ночи он сумел растянуть на очередные десять минут. Но в конце концов все же оказался в постели.
Дина замкнула двери спальни, которую делила сестрой.
— Эйприл, наверно, нужно вернуть Арчи Долг?
— Может быть, и нужно, но я в этом не уверена. Арчи не знает, что мамуся дала три доллара на кока-колу и все остальное.
— Это было бы настоящим предательством, — сурово осудила сестру Дина.
— Вполне возможно, — согласилась Эйприл. — Но в воскресенье День Матери. Нельзя подарить ей неизвестно что. Если мы вернем долг уже завтра, Арчи все равно не откажется от процентов. А если снова попросим у него взаймы на подарок маме, он опять выдвинет свои условия. Мы сделаем иначе… — Эйприл немного помолчала, что-то обдумывая. — Скажем ему, что выделили из своих денег два доллара семьдесят пять центов* на подарок мамусе.
— Лучше округлить до трех долларов. Двадцать пять центов возьмем из денег на кока-колу. Тогда Арчи придется заплатить полтора доллара.
— И купим маме что-нибудь поистине необыкновенное. Не станем дарить шоколад, он плохо сказывается на коже. Цветы покупать не нужно, можно получить в подарок великолепный букет из сада миссис Черингтон. Скажем, что это на День Матери. Наверно, она не пожалеет своих чудесных роз.
— Слышишь? — Эйприл схватила сестру за
За окном что-то тихо прошелестело. Погасив свет, Эйприл подошла к окну и выглянула. Купа гортензий шевелилась, как живая. Из-за нее выскользнула какая-то тень и понеслась к старой беседке.
— Это тот самый бродяга, — шепнула Дина.
— Убийца! — охнула Эйприл.
— Откуда ты знаешь?
— Убийцы всегда возвращаются к месту преступления. Знаю, читала в книжках.
— Глупости, — не согласилась Дина, но вдруг воскликнула: — Смотри, Эйприл!
— Крадется на заднее крыльцо, — констатировала Эйприл, сжимая руку сестры.
— Давай закричим, — предложила Дина. — Позовем Билла Смита и маму.
Они выбежали из комнаты и спустились по лестнице на первый этаж. Но тут Дина остановилась. Из кухни доносился шум дружеской беседы, прозвучал смех. Голос Билла Смита произнес:
— Еще один кусочек торта, но уже действительно маленький.
Ему ответил голос матери:
— Позвольте предложить вам и кофе. Он еще горячий.
Дина и Эйприл молча переглянулись. Потом Дина, потащив за собой Эйприл, на цыпочках прошла через гостиную до самых входных дверей. Они вышли во двор и бесшумно закрыли двери.
— Боишься, Эйприл?
— Н-н-нет. — Эйприл громко сглотнула слюну.
— Я тоже нет, — сказала Дина, надеясь, что сестра не слышит, как стучат, подрагивая, ее зубы. — Ладно, уладим все сами.
ГЛАВА 8
— Арчи никогда нам этого не простит, — призналась Эйприл. — Надо было разбудить его и с собой.
— Завтра ему нужно рано встать, чтобы собраться в школу, — строго возразила Дина. — Наконец, он просто не сумел бы выйти из дому без шума.
Они постояли, прислушиваясь. Ни единый звук не нарушал вечерней тишины. В бледном свете луны мрачно темнели на газоне неподвижные деревья. Девочки бесшумно передвигались вдоль дома.
— Если это убийца, что будем делать? — спросила шепотом Эйприл.
— Ты его задержишь, я побегу к мамусе, а она уже вызовет полицию. Ей будет принадлежать вся заслуга.
Вокруг все еще царила тишина. Девочки немного подождали, держась за руки и притаившись в тени от дома. На траве четко выделялся светлый прямоугольник света, падающего из кухонного окна. Внезапно до них донесся неясный шум, послышались удивительно знакомые звуки. Это скрипнули двери на заднем крыльце. — Кто-то украдкой, очень медленно и тихо открыл дверь и закрыл ее за собой. Дверь скрипнула дважды, а потом третий раз, но уже совсем тихо. Видимо, ее осторожно придерживали рукой. "Только бы она не заметила, как мне страшно!" — подумали одновременно Дина и Эйприл.
Кто-то бесшумно, словно бестелесный дух, скользнул по ступенькам крыльца. В лунном свете блеснула молочная бутылка. Но ведь духи не гуляют с бутылками под мышкой! Тень мелькнула по краю газона, тихонько прошелестели кусты, и снова установилась тишина.
Девочки осторожно прошли вдоль дома и свернули на тропинку, протоптанную когда-то при игре в "коммандос".
— В случае чего, — сказала Дина, — мы всегда можем позвать на помощь.
— Я не боюсь, — солгала Эйприл. Сделав еще пару шагов, они подобрались вплотную к кустам гортензий.
— Это в самом деле он, — прошептала Эйприл, тронув рукой Дину.
Скрытый кустами мужчина глотал молоко с такой жадностью, словно неделю ничего не ел. В одно мгновение Эйприл и Дина оказались перед ним, а он глядел на них округлившимися от страха глазами.
— Не бойтесь, — шепотом успокаивала его Дина, — мы вас не выдадим.
Он отступил на шаг, прижимая к груди бутылку.
— Разве это хорошо, мистер Сэнфорд? — укоряла его Эйприл. — Молоко по четырнадцать центов литр! Придется все-таки вызвать полицию.
Уолли Сэнфорд со страхом присматривался к ним, потом выронил бутылку и под конец даже слабо улыбнулся.
— Допейте молоко, вам надо подкрепиться, — посоветовала Дина. — Это пойдет вам на пользу.
Девочки инстинктивно чувствовали, что Сэнфорд был на грани нервного срыва. И так же инстинктивно нашли правильный выход.
— Ну, что? — обратилась Дина к Эйприл. — Выдадим его полиции?
— Нет, нет! — запротестовала Эйприл. — Это хороший человек, он мне нравится.
— Да, лицо у него доброе. Такие лица не бывают у убийц.
— Если только они не притворяются. Но этот человек не сумел бы никого обмануть.
— Я хорошенько к нему пригляделась, он голоден. — И, взглянув на ошеломленного Уоллеса Сэнфорда, Дина строго приказала ему: — Допейте молоко!
— Я возьмусь его прокормить, — пообещала Эйприл. — Но где мы его спрячем?
Уолли Сэнфорд дрожащей рукой отставил в сторону пустую бутылку.
— Я не убивал свою жену, — произнес он.
— Разумеется. Мы тоже так думаем, — заверила его Дина. — И как раз стараемся доказать это. Уолли с удивлением взглянул на нее.
— Сегодня утром мне удалось раздобыть газету, — продолжал он. — Это вы, кажется, сказали полиции, что слышали выстрелы в половине пятого? А ведь это неправда. Я сошел с поезда в четыре сорок семь, но тоже слышал эти выстрелы.
— Лучше не говорите этого в полиции, — порекомендовала Дина. — Вам пришлось бы отвечать на много трудных вопросов.
— Но почему вы уверяете полицию, что это случилось в половине пятого?
— Потому что не верим, будто вы убили миссис Сэнфорд. Вы не похожи на убийцу.
— Бог мне свидетель, — пробормотал Уолли Сэнфорд. Он застонал и спрятал лицо в ладонях. — У меня было горячее желание сделать это.
Дина и Эйприл тактично промолчали. Потом отозвалась Эйприл:
— Дорогой мистер Сэнфорд, почему вы так упорно стремитесь остаться здесь? Не лучше ли отсюда убраться?
— Не могу уйти, я должен попасть в дом. — Сжав пальцы в кулак, он впился в него зубами. — Это ее дом. Не мой. Она его купила.
Казалось, он уже не помнил, с кем именно разговаривает, забыл, что перед ним всего лишь две маленькие соседские девочки. Это почувствовали и Дина с Эйприл. Тронув украдкой Дину, Эйприл спросила:
— Теперь вы, наверно, женитесь на Полли Уолкер?
— Женюсь? На Полли Уолкер? — удивился Уолли. — С какой стати? Я сейчас объясню. Это было так…
Дина подтолкнула сестру локтем, шепнув: "Прорвало!" Эйприл согласно кивнула. Это было присловье, полное особого смысла для них обеих. Случалось, Арчи долго не мог решиться на какое-либо признание, но наступал момент, когда он начинал вдруг говорить без умолку. Тогда-то сестры и говорили "прорвало".