Незнакомец был высокого роста и средних лет. Его одежда выдавала в нём человека состоятельного, однако щеголем он не являлся. Тёмные с вкраплением седины волосы, сильно прилизанные на висках, начали редеть на макушке, но разрастающаяся лысина ничуть не портила облик мужчины, зато придавала его виду солидности, которой Тимоти, несмотря на его успехи в адвокатском деле, так ещё не хватало.
Оба – Малеста и незнакомец – так увлеклись беседой, что, казалось, ничего и никого вокруг не замечали. Тим не мог видеть лица собеседника своей спутницы, но зато отлично видел её лицо и особенно её глаза. Те были полны такого живого блеска, какого Тимоти давно не наблюдал. Было понятно, что в компании этого человека Малеста чувствовала себя легко и раскованно, и от зарождающейся ревности Андервуду вдруг стало не по себе.
Последний раз её глаза так сияли, когда они вместе посещали Генри Сандерса в середине осени. Это был скромный прием, и в тёплой, уютной гостиной собрались лишь хорошие приятели. Заглянул и мистер Лудлоу, с которым Тим теперь не только делил практику, но и был чрезвычайно дружен.
В тот день Малеста своей красотой затмила бледное солнце, собравшееся в коем-то веке подарить немного света продрогшим от сырости лондонцам, и её улыбка была невозможно прекрасной. Тем вечером она призналась Тиму, что только он делает её по-настоящему счастливой.
С той ночи прошло много дней, и сейчас Тимоти поймал себя на мысли, что последние недели он слишком много времени уделял работе, но не любимой женщине, и та, в свою очередь, с наступлением зимы стала больше грустить и жаловаться на недомогание и слабость. Тим вспомнил, как порой, разбирая бумаги, он время от времени поглядывал в сторону Малесты, сидевшей в той же комнате и читавшей книгу, и, пытаясь угадать, о чём идет речь в главе, не раз подмечал, что мыслями Малеста была далеко от героев и их проблем. Тогда Тимоти не стал задаваться вопросом о возможной причине подобной рассеянности, но сейчас внезапная радость, с которой его женщина вняла речам незнакомого Андервуду мужчины, заставила сердце Тима биться беспокойно.
– Одну минутку, Тимоти, – неожиданно услышал он и вздрогнул. Оказалось, что, погрузившись в собственные мысли, он не заметил, как мистер Койл говорил без остановки целую минуту. – Я лишь узнаю, о чём таком хочет посекретничать моя драгоценнейшая супруга, и сразу вернусь к вам. Марша, не заставляй мистера Андервуда скучать.
Мистер Койл задорно подмигнул дочери и вместе с женой отошел в сторону. Мисс Марша Койл тут же сделала испуганное лицо.
Не зная, о чём заговорить, девушка потупила взгляд, несколько раз моргнула, затем подняла глаза, робко посмотрела на Тима и приличия ради спросила:
– Как вы находите пьесу?
Наблюдавший за Малестой и прилипшем к ней незнакомцем Тим обернулся на голос юной мисс Койл.
– Что, простите?
– Я спросила, понравилась ли вам пьеса? Театральные критики не устают ругать мисс Валейн, но лично я нахожу её игру бесподобной. Это лучшая её роль!
– Я пропустил больше половины пьесы, и мне сложно судить, – признался Тим.
О том, что окончание спектакля он провёл, любуясь не главной актрисой театра, а другой женщиной, он умолчал.
– Вот как! – воскликнула Марша, радуясь, что ей удалось завязать беседу. – Жаль. Но пьесу будут давать ещё неделю – вы вполне успеете посмотреть ещё раз.
– Конечно, – машинально ответил Тим, думая совершенно о другом.
Тема разговора была исчерпана, родители никак не возвращались. Марша Койл вновь загрустила, не имея понятия, чем ещё занять роскошного в своей привлекательности собеседника. Если бы она появилась с таким кавалером на приёме, скажем, в доме своей подруги Маргарет Данн или кузины Дафны Ремгрей… В замешательстве Марша выронила шелковый платок, который беспокойно теребила в пальцах. Тим поспешил его поднять.
– Фиалки, – улыбнулся он вышивке на платке. – Они вам к лицу.
Бледные щеки мисс Койл порозовели.
– Благодарю, – ответила она, смущённо принимая платок из рук Андервуда. – Фиалка – мой любимый цветок. Одна есть даже на шляпке.
Мисс Койл не понимала, зачем сморозила подобную чушь, и в мыслях сильно себя за то корила, однако Тим подхватил тему: