- Но мама, - воскликнула девушка, - что это за срам? Ты обещала синюю ткань на праздничное платье! А здесь только красный! – детские бровки огорченно топорщились домиком.
- Агнесс, это на первую брачную ночь. Мама знает лучше, не спорь, - властно произнесла женщина. – Синий слишком прост для такого сокровища! Красный добавит лет, выгодно подчеркнув в нужных местах.
- Но я хотела синий! Я хотела! Хотела выбрать хоть что-то сама! – топнула ножкой девушка.
Оттолкнув слуг, она со слезами выбежала из комнаты, чтоб забиться на чердаке. Все равно наказания не избежать, так хоть немного можно насладиться свободой.
Дворец стоял, блистал и совершенно не трогал юную Агнесс. Она ехала по парадной аллее в карете с родителями. Даже деревья, высаженные по бокам дороги, казались ближе друг к другу, чем их семья. Отец всегда был недоволен ею. Яркий, сильный – истинный наследник огня. Мать – сильная водница. Их брак был договорным, без намека на любовь. Когда родилась Агнесс, отец отказался признавать ребенка. Все детство он называл ее отрыжкой огня, не подарив ни одного ласкового взгляда. Мать иногда одаривала своим вниманием, требуя беспрекословного подчинения взамен. И дочь старалась выстрадать хоть каплю иллюзорной любви.
С годами Агнесс начала понимать истинное положение вещей. Ее старший брат открыто насмехался над ней, рассказывая гнусности за спиной родителей. Накануне он напился и проговорился об истинных планах матери. Неудобное платье душило в груди, вызывающе оголяло плечи, блестящая ткань вызывала зуд, а мать била по рукам за каждую попытку почесаться. Агнесс смертельно устала. Подготовка вытянула все силы. Бесконечные притирания, настои, купальни и так по кругу. На лице играла восторженно-предвкушающая улыбка, глаза горели восхищением – все, как хотела мать. Агнесс была способной ученицей.
Первый вечер запомнился плохо. Девушка все ждала обещанной интриги. Бал закончился, семья уехала домой. Теперь все ее наряды были только красными. Родители тщательно выбирали жениха, не посвящая дочь в детали. На яркую внешность нашлось немало претендентов, не смотря на слабый дар. Среди малого количества одаренных невест, яркая внешность была приятным бонусом.
Бесконечные уроки, дрессировки матери и намеки брата – Агнесс стала угасать. Родители все тянули с выбором жениха, назначая все больше и больше сумму выкупа за невесту. Оставался месяц до шестнадцати лет. Внешность девушки поблекла, претенденты нашли других кандидаток, родители остались ни с чем, а королевский приказ надлежало выполнить. Ссоры в доме стали постоянными.
Очень кстати король проводил очередной бал. На этот раз платье было еще больше открытым, что совсем не волновало девушку. Она словно застыла изнутри. Механически выполняя необходимые действия, Агнесс мечтала, чтоб все быстрее закончилось. После очередного танца с богатым стариком, она отпросилась у матери подышать воздухом в саду. Брата заставили сопровождать сестру, родители наконец выбрали жениха, во всю шли торги.
- Я же говорил,- лучезарно улыбался брат. – Они тебя продадут, как кобылу. А я стану наследником. В начале года у тебя был выбор из молодых юношей. Теперь выйдешь за старика. Говорят, у него жены долго не живут, максимум полгода.
Они уже вышли в сад. Брат увидел знакомую девушку и бросил сестру, уединившись с прелестницей. Что только обрадовало Агнесс. Наконец свобода! Она нашла пустую беседку, скрытую от глаз пышными кустами. Через некоторое время в эту же беседку влетел запыхавшийся юноша. Увидев, что убежище занято, развернулся и хотел уйти.
- Гилберт, где же вы? – рядом раздался капризный женский голос.
Парень застыл, с ужасом оглянувшись на сидящую Агнесс. Девушка прикрыла ладонью рот, помотав головой в разные стороны. Голоса покружили несколько минут рядом и удалились. Выждав еще пару минут, Гилберт, тихо ступая по земле, прошел в беседку. Так они и просидели десять минут в тишине. Перед тем как уйти, молодой человек спросил.
- Как ваше имя, леди?
- Агнесс, - просто ответила девушка.
Не дождавшись титула или фамилии, юноша кивнул и ушел. Агнесс тоже пришлось возвращаться. Отец встречал ее злой, мать же, наоборот, загадочно улыбалась.
- Дорогая, нас пригласили погостить во дворце, - довольно сообщила родительница. – Отец и брат отбудут по делам, а мы погостим здесь месяц.
Бал закончился, Агнесс осталась. За этот месяц они много раз виделись с Гилбертом в той беседке. Между молодыми людьми вспыхнула взаимная любовь. Девушка снова ожила и начал светиться изнутри. Волосы снова стали огненно рыжими, поблекшие синие глаза вернули притягательный цвет. Только мать вела себя странно, рядила дочь все более откровенно и вызывающе. Когда Агнесс воспротивилась, из ее гардероба случайно пропали все нормальные вещи. Ей приходилось спать в тех развратных одеяниях, что подсунула мать. В одну из ночей в покоях раздался шум, девушка проснулась и вышла в коридор, зябко кутаясь в одеяло. Больше накинуть на себя было нечего. Внутри обнаружился король в домашнем халате, охранники и женщина в балахоне с большим капюшоном, скрывающим ее лицо. С Агнесс содрали одеяло, покрутили, словно куклу в разные стороны и накрыли одеялом обратно.