Прошёл месяц, другой. Давно уже люди, на помощь которым полетел Амундсен, находились у себя на родине, а о самом Амундсене не было никаких слухов.
И только 31 августа норвежский пароход «Брод» нашёл в море поплавок от гидроплана. Поплавок принадлежал самолёту «Латам».
Это известие сразу встревожило весь мир. Что же случилось с Амундсеном и его спутниками?
Ещё через несколько дней была получена новая весть: в море найден пустой бак из-под бензина, на баке сохранилась металлическая пластинка с надписью «Латам». Этот бак находился внутри самолёта. Значит, самолёт разбился вдребезги, если бак выплыл на поверхность. На баке были видны следы от огня.
И о гибели самолёта теперь думают по-разному.
Может быть, это было так...
Два часа аэроплан летел благополучно. Сильный восточный ветер дул ему в бок, самолёт покачивало из стороны в сторону. Океан был взбудоражен высокими волнами. Вдруг мотор закапризничал, перестал работать. Лётчик Гильбо долго планировал, механики метались у машины, радист пытался дать сигналы «SOS» — «Спасите наши души», — так морские и воздушные корабли зовут на помощь в те минуты, когда им грозит гибель. Эти сигналы могли быть услышаны кораблями, плававшими близ Шпицбергена.
Но ничего сделать уже было нельзя. Мотор не заработал вновь, и самолёт сел на воду. Он оказался малой щепкой в бурном море. Волны горами обрушились на него. Они били его с сокрушительной силой. Аэроплан затрещал, повалился набок, оторвались крылья, кабина наполнилась водой — тяжёлый мотор потащил разбитый самолёт в глубину, на дно океана. Люди несколько минут барахтались в ледяной воде. У Амундсена была с собой складная лодка. Быть может, он пытался разложить её, но не успел, и один за другим люди утонули в пучине. На поверхности остались поплавок самолёта и пустой бак из-под бензина. Гонимые ветром и волнами, они отплыли на запад, чтобы принести весть о смерти великого полярного исследователя.
А может быть, самолёт сначала загорелся. Пылающий, он несколько минут летел над океаном, затем с размаху врезался в воду. Огонь мгновенно погас, но волны быстро разбили обгорелые остатки машины.
Пять лет спустя норвежские рыбаки сетями выловили металлические части самолёта «Латам».
И это было всё, что осталось от спасательной экспедиции Руала Амундсена.
Геройской смертью закончилась трудная и плодотворная жизнь этого человека.
Послесловие
История полярных исследований — одна из наиболее ярких страниц в летописи познания нашей планеты, её природных условий. В борьбе за освоение Севера проявлялись лучшие качества людей: настойчивость в достижении поставленной цели, сила, ловкость, выносливость, находчивость, благородство человеческой души.
Немало замечательных одиночек-смельчаков отдали лучшие годы своей жизни, а иногда и самую жизнь делу изучения полярных стран.
Но они лишь приподняли завесу над тайнами полярного мира. Для того чтобы познать природу Арктики и Антарктики, необходимы длительные и кропотливые наблюдения с участием большого количества людей, вооружённых современной техникой.
Изучая деятельность крупных полярных путешественников, мы видим, как на протяжении многих веков русские и иностранные мореплаватели создавали историю великих географических открытий.
Так, скандинавские мореплаватели — викинги, предприняв плавание в арктические области, открыли Исландию и Гренландию. Зарубежными полярными мореплавателями открыты многие острова Канадского Арктического архипелага и другие.
Трудами русских землепроходцев, моряков, учёных были открыты и изучены острова и берега Северного Ледовитого океана.
Опыт русских исследователей Сибири помогал и Руалу Амундсену в его трудных путешествиях, так же как опыт Амундсена и других исследователей полярных стран помогал нам в дальнейшем проникновении к центру Арктики.
Многое изменилось на Крайнем Севере с тех пор, когда Амундсен совершал свои походы, плавания и полёты в Арктике. В Советской стране полярные исследования стали государственным делом. Уже в первые годы советской власти в Арктику были направлены крупные научные экспедиции. На побережье и островах Северного Ледовитого океана выросли полярные станции. Для изучения Арктики созданы специальные организации и научно-исследовательские институты. В результате этой гигантской работы, руководимой Коммунистической партией и Советским правительством, вдоль берегов Сибири проложен Северный морской путь.
Однако плавание по трассе Северного морского пути сопряжено с большими трудностями. Продвижению кораблей мешают тяжёлые плавучие льды. Распределение этих льдов зависит от погоды и морских течений. Те сведения, которые давали наземные полярные станции, оказались недостаточными для определения режима арктических морей. Возникла необходимость изучить режим всего Северного Ледовитого океана — Центральной Арктики, чтобы установить основные закономерности формирования ледовых условий в арктических морях.
С этой целью в мае 1937 года в районе Северного полюса создана первая научно-исследовательская дрейфующая станция, получившая впоследствии название «Северный полюс-1».
В течение девяти месяцев станция продрейфовала от Северного полюса до 70° 54' северной широты и 19° 48' западной долготы в Гренландское море. На всём пути дрейфа отважные полярники — И. Д. Папанин, П. П. Ширшов, Е. К. Федоров и Э. Т. Кренкель — производили измерение глубин, изучали движение и состав водных масс на различных глубинах, вели систематические наблюдения за погодой, магнитными явлениями. В результате этих исследований были получены важные научные материалы о природе Центрального арктического бассейна.
Метеорологические сводки, передававшиеся по радио со станции, показали, насколько важны сведения о состоянии атмосферы Центральной Арктики при составлении прогнозов погоды не только для Арктики, но и для всей территории страны.
Через год от Новосибирских островов начал свой дрейф ледокольный пароход «Георгий Седов». Наблюдения седовцев также дали чрезвычайно интересный и важный материал о дрейфе льдов, погоде и магнитных явлениях в Центральной Арктике.
В 1941 году была организована воздушная экспедиция в район так называемого «полюса относительной недоступности», удаленного от ближайших к нему земель — острова Врангеля и побережья Аляски — более чем на тысячу километров. Самолёт, пилотируемый полярным лётчиком И. И. Черевичным, совершил посадки на лёд в трёх точках, где и были проведены научные наблюдения.
Исследования Центральной Арктики особенно расширились после Великой Отечественной войны.
Соединённые Штаты Америки, Англия, Канада и другие государства всё чаще направляют свои научные экспедиции в арктические районы.
Английская воздушная экспедиция провела в районе Северного полюса серию магнитных наблюдений, представляющих большой научный интерес.