Злата едва не влетела в трапезную, из которой как раз доносился низкий бас Борислава. Но фраза, острая, как стрела, и случайно услышанная ею, заставила девушку резко развернуться. Она, спрятавшись за одну из штор, что служили украшением двери, с ужасом и содроганием сердца едва не забыла, зачем пришла. И даже мысли о драконе выветрились из её головы.
- …отдай, князь, дочь свою за меня! – голос незнакомца – высокого, широкоплечего мужчины, прогремел, как гром среди ясного неба. – Иных наследников у тебя нет, а меня ты знаешь: не обижу я Злату, и мужем ей стану примерным! Мне жениться пора, а ей о замужестве задуматься…
«Вот тебе на! – мысленно возмутилась княжна. – Ещё один шакал в их селение пожаловал!»
Но дальше последовал ответ отца.
- Ты не подумай, Драгомир, что я против такого мужа для своей дочки, как ты. Но уж больно она своевольная у меня: чуть что не по ней, сразу бьёт, да не в бровь, а в глаз! Без матери девка росла, чего с неё взять?! «Рубаха-парень», одним словом! Ты не подумай, я не отказываю тебе раньше времени, и не уговариваю одуматься. Скорее, предупреждаю. Таких, как Злата, боевых девиц ещё поискать надо. Не девка – кошка дикая, хоть и доброй, и ласковой быть умеет. Не хочу я, чтобы ты не предупреждён был. С меня ведь дело не хитрое – я благословлю. Да только бы ты сам об этом после не пожалел…
Злата до боли прикусила губу: такого, значит, мнения был о ней отец?! Ну и ладно, ну и…
- Да что же ты, князь, как дочь-то родную? Недобрым словом… – недоумевающе спросил тот самый загадочный Драгомир. – Чей девка и есть на то девка, чтобы иногда коготки, как кошка, показывать. Но приласкай – и ластиться начнёт. Или я не прав?
Княжна ожидала какого угодно ответа от этого человека, но только не защиту в свою пользу. Зачем ему это было нужно? Ведь не виделись они никогда прежде; не знал он, что всё сказанное князем Бориславом – чистая правда…
Открыл было князь рот, чтобы сказать ещё что-то, но в этот миг, в противоположную от той, где пряталась Злата, дверь без объявления и спроса ввалилась целая делегация, воющая на разные лады. И тогда девушка поняла, что опоздала…
- Князь-батюшка! – запричитала деревенская женщина, окружённая другими крестьянами, чьи лица источали скорбь и страх одновременно. – Выслушай нас, беда!
- Какая беда, Беляна? – князь даже не рассердился. Скорее, растерялся, не ожидая сейчас увидеть подобного шествия в своём доме.
- Анютка моя, дочка…
Женщина заревела в голос, не смея продолжить дальше. И тут за неё начал говорить кто-то другой.
- Дракон на девиц напал, вот что! – голос явно принадлежал старцу Михаилу, а тот слыл мудрым и серьёзным человеком, не способным на обман. – Говорят, прилетел с неба – и… Хвать! И потащил одну! А энтой одной как раз дочь Беляны и оказалась…
Злата зажала себе рот рукой, боясь не сдержаться. Ну, конечно, Анютка! Дружили они с самого детства, да и сейчас иногда встречались в свободное от Златиных тренировок время. Значит, на неё пал выбор чудовища?! Значит, никогда она её больше не увидит?!
Трудно было в такое поверить и всё же пришлось. В трапезной такой шум поднялся, что пришлось народ, ещё не отошедший от шока, успокаивать. Злата же, сумев взять себя в руки, осторожно выглянула из своего укрытия, чтобы взглянуть на одного лишь человека, что был хмур, но серьёзен и сосредоточен в этот миг в отличие от остальных – на богатыря Драгомира.
- Вот что! – его громовой голос перекрыл все прочие, и люди, замолчав, уставились на него с благоговейным почтением. – Найду я вашего змея! Только ты, князь, должен мне при всём честном народе пообещать: ежели вернусь я живым, то ты дочку свою, княжну Злату, за меня замуж отдашь! Обещаешь?
Князь не долго колебался.
- Обещаю! – торжественно произнёс он. – Только убей это чудовище!
И вот второй раз за этот вечер Злата испытала такой ужас, что словами описать было нельзя. Батюшка, не раздумывая и не спрашивая её согласия, вот так просто предрешил её судьбу! И пусть ради общего блага и с великой целью, но…
Но Злата по-прежнему была страшно на него обижена!
«Беги!» - шептал ей внутренний голос.
Но в действительности гениальное решение пришло ей на ум почти молниеносно. И она уже почти знала, как его провернёт!
Глава 3
Ночью спать не получилось. Да и до сна ли было! Столько всего произошло, да только ничего хорошего для неё, Златы. Одна новость была дурней другой, и княжна воистину не знала, чего ей было больше бояться: крылатого змея или замужества.