Улучив момент и зная, что может поступать как хочет, используя свои способности, Страж вдруг на долю секунды исчез, имитируя сбой в программе, и тут же, словно невзначай, оказался с левого бока от Стеллы. Она, потеряв его из виду, тут же обнаружила снова, но он уже успел махнуть своим призрачным мечом и острым концом зацепить торчавшую из волос терианки длинную шпильку, украшенную сверху небольшим цветком и подвеской из драгоценных камней. Шпилька вылетела и волосы начали сползать на спину, доставляя неудобства. Стеллу случившееся на миг выбило из колеи, и это обернулось тем, что меч Стража уже находился у её шеи. Она сразу замерла, чтобы не получить ожог энергетическим оружием.
– Эй, так не честно! – возмутилась терианка. – Ты жульничал!
– Извини, я не люблю проигрывать, – с видом заправского плута сверкнул глазами полупрозрачный серебристый человек, опустив оружие, и тут же увидел подходящего Рэолиора.
Тот подобрал отлетевшую далеко в сторону шпильку и уже приближался к манежу. Вёл себя спокойно и чуть задумчиво. Эта шпилька напомнила Рэолиору эпизод, когда вот таким же украшением однажды полуживая Стелла пыталась нанести ему удар.
Заметив, что Страж смотрит куда-то за её спину, Стелла быстро обернулась. И тут же её рука, всё ещё сжимавшая стилет, инстинктивно взметнулась сама.
Рэолиор вовремя остановился на месте и замер. В считанных сантиметрах от его шеи находился конец острого стилета.
– Я только хотел отдать это, – показав шпильку, без тени улыбки, но достаточно миролюбиво, произнёс Рэолиор, при этом внимательно наблюдая за реакцией терианки.
Стелла растерялась. Это хорошо читалось по её глазам. Рэолиор вмиг оценил состояние терианки. Да, её застигли врасплох, но она сдержалась, не нанесла удар, хотя поначалу, видимо, и не против была сделать таковой. Мысленно поаплодировав выдержке Стеллы, сумевшей на этот раз совладать с эмоциями, Рэолиор всё ещё протягивал ей шпильку. Он даже взгляда не отводил.
А вот Стелла, видимо, занервничала. Атаковать она не могла, потому что пообещала кое-кому постараться не создавать новых проблем и найти взаимопонимание с врагом. Но вот взгляд отвела, одновременно опустив стилет и сделав шаг назад.
Рэолиор догадался, что взять что-то из его рук она сейчас просто не может, не способна пересилить себя, а потому просто сказал:
– Лови!
И бросил шпильку ей.
Стелла отреагировала мгновенно. Без всякой сложности поймала шпильку левой рукой, показав отличную реакцию и навыки, достойные высокой оценки.
Посмотрев на Стража через плечо, Стелла бросила ему лаконичную фразу:
– Продолжим в другой раз.
И быстро ушла, позвав с собой Тибо.
Страж разочарованно посмотрел ей вслед, а после недружелюбно уставился на Рэолиора.
– Не хочешь сразиться? – спросил человек.
– Слишком много чести, – презрительно ответил представитель искусственного интеллекта.
– Но мы встречаемся не в первый раз.
– Знаю. И тебя помню, – угрюмо ответил Страж, окинув Рэолиора оценивающим взглядом, ведь он никогда никого не забывал, кто имел дерзость бросить ему вызов. – Но настроения нет.
Сделав такое заявление, Страж исчез.
«Странно, со Стеллой он очень даже охотно сражался. Тогда почему отказался от поединка со мной? – недоумевал Рэолиор, оставшись в одиночестве. – Давно с ним не пересекался. И, похоже, что-то в нём изменилось».
На Сангулин «Палеус» прибыл вовремя. Столицей планеты считался сейчас активно развивающийся город Ядле́си. В его окрестностях день близился к полудню, но обитатели «Палеуса» жили по ритму двадцати четырёх часов. На обеде присутствовали все, за исключением Стеллы. Тибо и тот прибежал, соскучившись по вкусной рыбе, которую для него всегда отдельно готовил Рэм.
– Стелла не придёт? – спросил Рэолиор, видя, что не вся команда в сборе.
– Она сказала, что не голодна, – ответил Рэм. – Но я догадываюсь, что просто хочет держаться подальше от нас.