– Но это произошло не сразу, – с грустью покачал головой Артур.
Рэолиор ненадолго задумался, а потом спросил:
– Как ты нашёл в себе силы простить её? Что на это повлияло?
– Ну, во-первых, разум всегда говорил мне, что Стелла сама по себе ни в чём не виновата. Ведь эта трагедия, связавшая наши семьи, началась, когда она только появилась на свет. Но боль и обиды, душевные раны от невосполнимых потерь не позволили мне сразу взять эмоции под контроль.
– Значит, понадобилось всего лишь усилие воли, чтобы простить Стеллу?
– Нет.
– Тогда с чего началось твоё прощение? Когда это случилось?
– Думаю, – Артур снова унёсся в воспоминания о прошлом, – это произошло во время нашего первого совместного задания. Стелла тогда толком и оружием ещё не владела, просто обладала многими теоретическими знаниями. Мы исполняли непростую миссию, переброшенные в прошлое. Тогда она спасла меня.
– Тебя? – удивился Рэолиор.
– Не только меня, всех нас. Сложно поверить, да? – невесело усмехнулся Артур. – Не знаю, чем бы для нас всё закончилось, если бы она не отважилась на тот отчаянный шаг. Мы оказались в плену, запертые в башне, вокруг которой была сплошная пропасть и ни единого шанса на побег. Нас приговорили к смерти. А Стелла, как мы тогда все думали, уже погибла. Но эта девушка сумела не только выжить в сложном испытании, но и помочь нам. Думаю, именно тогда я оценил её потенциал, хотя она сама в той ситуации ничего до конца не осознавала, выглядела такой перепуганной. Помню, как Стелла пищала, объятая страхом, когда мы, вырвавшись уже на свободу, убегали от погони, а вокруг летали вражеские стрелы.
– Значит, мне подвиг совершить надо?
– Тут я ничего подсказать не могу. Но осмелюсь предположить, что, если ты сумеешь хотя бы доказать, что ничего общего с леруями уже не имеешь и против нас не затеваешь что-то коварное, это будет прогресс.
– Прямо дилемма какая-то… – покачал головой Рэолиор. – Никогда с таким раньше не сталкивался. Там, среди леруев, и то было проще. Я знал, кто враг, и всегда имел план, что делать.
– Ходят слухи, что ты немилосердный и обладаешь на зависть холодным и расчётливым рассудком, – чуть заметно улыбнулся Артур.
Рэолиору было не до шуток, он ответил:
– Там – да. Потому что иначе не мог. Любое проявление даже скрытой слабости выдало бы меня с головой. Поэтому каждый шаг и слово должны были быть тщательно продуманы и взвешены. Но со Стеллой совсем иначе.
– Ты её ненавидишь? – в очередной раз повторил свой вопрос Артур, пристально взглянув на собеседника и желая узнать о его истинном отношении к терианке.
– Нет, совсем нет! Она очень милая девушка.
– Тогда что не так?
– Стелла открыто провоцирует меня, но я не могу поднять эту перчатку и принять вызов на дуэль. Я не привык вообще сражаться с женщинами! С другой стороны, если продолжу постоянно убегать и уклоняться от конфликта, тоже трусом выглядеть буду. И что теперь делать?
– Главное, букеты поостерегись пока дарить, – посоветовал Артур, глядя на разукрашенное порезами лицо нового коллеги. – А там уж как-то попытаемся справиться с ситуацией.
Ночь спустилась быстро. Это, впрочем, не повлияло на работу Группы Риска. Их неожиданно вызвали в «Скаодэн». Созвано было экстренное заседание, чтобы распределить графики и планы работ разных команд. Рэолиор остался в «Палеусе» под предлогом того, что хотел бы держаться пока на расстоянии от людей из ЦМБ и МИИ. Ведь он тоже в некоторой степени скрывался от широкой общественности.
Неожиданно испортившаяся погода принесла с собой пронизывающий ветер и ливень. Стихия бушевала часа три, оставив после себя мокрую природу и сильное похолодание. Тучи неохотно убрались с небосклона, явив Ядлеси сразу семь лун, из которых четыре находились в фазе полнолуния.
Под утро, которое наступило буквально через пять часов после заката, Рэолиор знал о месте пребывания Стеллы не больше, чем раньше. Остальные из команды, вернувшись, также ничем не порадовали. Но вот неожиданно на связь с «Палеусом» вышел Кипс.
Обведя взглядом всех присутствующих и не увидев даже тени Стеллы где-то поодаль, он строго посмотрел на каждого:
– Что опять у вас стряслось?