– Почему? Отец, между прочим, тоже замучил меня этим вопросом. Но проблема не в отсутствии невест, которых уже хоть отбавляй, а в моём отношении к ним. Знаешь, я тебя очень хорошо понимаю в этом отношении. Далеко не всем я могу доверять. Но с тобой мы не только одинакового статуса, а ещё и хорошо знакомы. Пройдя через Суа-Ран, где ты, рискуя жизнью, спасала меня и Аишу, я многое о тебе узнал.
– Не забывай, что я это делала ради награды, – безжалостно напомнила Стелла, видя, что Ареф совершенно не шутит насчёт своего предложения.
Но принца даже такой факт ничуть не смутил.
– Даже ради вознаграждения не каждый человек будет так рьяно сражаться, – возразил тот. – Мне нужна не просто красивая жена, которая в виде куклы будет сидеть рядом на троне. И даже ум не на первом месте в этом списке, потому что мне и своего хватает. Я просто не хочу повторять ошибок отца, когда из-за борьбы за трон, который начала родственница моей младшей сестры, он потерял всех жён, кроме одной, и чуть не лишился всех детей. Поэтому я целиком и полностью могу сейчас доверять только тебе. Ты та, кто точно не нанесёт удар в спину.
– Твой отец не одобрит такое, – попыталась уйти от этого разговора Стелла.
– Он как раз против не будет, – с уверенностью возразил Ареф. – А у тебя появится прекрасная возможность встать под мою защиту. И притом законно! Никто и пальцем тронуть тебя не посмеет. Более того, могу обещать, что одно твоё слово – и с Рэолиором я разберусь лично. И не важно, как и кто его защищает.
– Так, давай не перегибать палку, – Стелла поняла, что надо утихомирить разгневанного Арефа. – Это мои проблемы и моя битва. Счёты к Рэолиору у меня большие, но с этим буду разбираться я лично.
– Ты хочешь в одиночку выстоять в битве с этим монстром? – воскликнул Ареф, уже знавший кое-что о личности этого самого загадочного разведчика ЦМБ, засланного много лет назад к леруям. – Это опасный и коварный человек!
Стелла видела, что нашла понимающего союзника, но попадать из одной ловушки в другую совершенно не горела желанием. И спрятаться за спиной Арефа, который точно будет защищать её всеми силами и не предаст, она не могла по многим причинам.
Неожиданно дверь в кабинет открылась.
Стелла, вздрогнув, порывисто обернулась. Ареф заметил, как она перепугалась.
«Да что ж они все без стука входят!» – с досадой пронеслось в голове Стеллы, и она увидела Дэвида Трэда.
Встреча со своим бывшим одноклассником её точно не порадовала.
– О, Бледная Поганка! – улыбнулся советник императора, узнав терианку. – Какая встреча!
Ареф быстро заслонил собой Стеллу и негромко, но угрожающе заявил:
– Хоть слово кому скажешь, что видел её тут – и даже твоего трупа никто не найдёт.
– Да я вообще никого не видел, зашёл занести последний отчёт о рудниках. Рабочие только что приступили к работе на недавно открытом астероиде, – сделав вид, что его ничего, кроме рутины не интересует, Дэвид подошёл к рабочему столу.
– Думаю, мне пора уходить, – тихо промолвила за спиной принца Стелла. – Спасибо, что выслушал.
– Я двери не блокировал. Сможешь сама вернуться? – обернувшись, спросил Ареф.
Стелла утвердительно кивнула.
– Скоро и я приду, там ведь остались моя охрана и свита. Пусть Сохейль пока не выходит и все думают, что я разговариваю с ней, – попросил Ареф.
– Да, конечно, – ответила Стелла.
Ничего лишнего не говоря, она направилась к потайной двери. Та автоматически открылась при её приближении.
Ареф, провожая взглядом терианку, напоследок напомнил:
– И не спеши с ответом на моё предложение. Оно остаётся в силе.
Поняв намёк, Стелла ушла, не оглядываясь. Она не видела, как встревоженно смотрел ей вслед Ареф. И как вопросительно взглянул на принца Дэвид.
Добравшись по уже знакомому пути в апартаменты Сохейль, Стелла застала ту в крайней степени обеспокоенности.
– Ну наконец вернулась! – воскликнула с облегчением Сохейль, уже поджидавшая её в спальне, осмелившись нарушить запрет брата входить сюда.
Но ведь она же и не собиралась самовольно пробираться в потайной ход без разрешения.
– Я же не долго отсутствовала, – сказала Стелла.
В полной растерянности и с убитым видом она остановилась посреди просторной комнаты.