Медлить с ответом было недопустимо, ведь Стелла могла расценить это как колебания, неуверенность или даже страх с его стороны. Быть уличённым уже только в одном из этого, для Рэолиора казалось оскорблением. Поэтому он, за пару секунд оценив и проанализировав всё, сразу дал ответ.
– Хорошо, если проиграю, то уйду, но… – уточнил и внёс свои корректировки в пари Рэолиор, – если ты проиграешь, то останешься тут и будешь вести себя тише воды, приняв меня, как равноправного члена команды.
– Что, даже вот просто уйти мне не дашь? – склонив голову чуть набок, с подозрением поинтересовалась Стелла, ведь полагала, что он стремится избавиться от её присутствия не меньше, чем она от его.
– Ни за что, – твёрдо дал понять Рэолиор, ведь ему приказано влиться в Группу Риска-III, а не развалить её.
– Не переживай, я не собираюсь проигрывать, – отпарировала Стелла. – А если подозреваешь подвох, то мы можем поменяться лошадьми.
Рэолиор уже успел оценить обоих жеребцов. Они принадлежали к одной породе, выглядели ровесниками, одинаково сильными и тренированными. У Стеллы конь оказался бежевой масти с розоватым оттенком – ну прямо почти под стать здешней моде. Рэолиору достался красавец цвета горького шоколада.
– У тебя дамское седло, – заметил Рэолиор. – Почему так старомодно?
– Это по настоянию моих сестёр. Они постоянно твердят, что настоящая леди не может ездить, как крестьянка. Поэтому приходится тренироваться в езде на любых животных и разных сёдлах, – пожала плечами Стелла.
– Меня устраивает мой конь, – Рэолиор заметил, что пока своего не отпускал, бежевый успел постепенно отойти от терианки на несколько метров.
Тибо, перестав баловаться с мячиком, подбежал ближе.
– Маршрут я скинула тебе на часы, ознакомься, – Стелла что-то нажала на своих и тут же прозвучал тихий сигнал у Рэолиора. – Всего три пути. Они разной степени сложности. Выбирай любой. Не важно какой изберёшь, кто первым из нас вернётся к трапу «Палеуса», тот и победитель.
– Хорошо, – не стал возражать Рэолиор, с первого раза запомнив всю информацию, да и неплохо уже знакомый с окружающей местностью.
– Как только Тибо гавкнет, это будет сигнал к старту. А теперь по коням! – объявила Стелла, её глаза сверкнули азартом и вызовом, как будто сейчас перестрелка произойдёт, а не скачки начнутся.
Желая проявить учтивость, Рэолиор вознамерился помочь Стелле сесть в седло, но едва сделал шаг к ней, как она тут же развернулась и, резво промчавшись несколько метров, с разбега легко буквально взлетела на лошадь, невзирая на длинную до пят юбку.
Не успела Стелла взять в руки поводья и удобнее устроиться в седле, как Тибо неожиданно залаял.
Сигнал был дан столь неожиданно, что застал врасплох Рэолиора. Вот тут он заподозрил, что в этом аспекте терианка на уровне телепатии уже о чём-то сговорилась со своей собакой.
Одарив Рэолиора уничтожающим и насмешливым взглядом, терианка погнала свою лошадь с места в галоп.
Энерговампир, поспешно запрыгнув в седло, постарался скорее включиться в эту спонтанную гонку. Но использовать свои новые умения он не стал, чтобы всё было по-честному. Ведь воздействие на лошадей могло обернуться чем-то непредвиденным даже для него самого.
На самом старте получив пусть и минимальную фору, Стелла быстро не только вырвалась вперёд, но и удерживала первенство. Рэолиор сразу понял, что она из седла не вывалится. И даже в длинном платье, юбку которого удерживала одной рукой, а другой держа поводья лошади, Стелла мчалась уверенно. А вот Рэолиор, обладая бо́льшим весом, чем терианка, своему жеребцу утяжелял бег. И не важно, что оба коня тренированные специально под скачки, вес наездника имел значение в подобных соревнованиях на скорость. На миг появилось желание немного исправить текущее положение, а именно – частично забрать силы у коня, на котором сидела Стелла. Но это был лишь мимолётный порыв. Рэолиор до такого жульничества не мог опуститься, ведь терианка пока играла по-честному. А если он и замешкался на старте, то исключительно по своей вине.
На первом этапе дорога, проложенная среди дикой природы, шла одна, и только дальше находилась развилка, а потом другая. Но, даже сумев значительно сократить расстояние, Рэолиор видел, что обойти Стеллу тут нет никакой возможности именно из-за узкой дороги, по краю которой росли высокие густые заросли.