– Олдама, мне это кажется, или…
– Да, они мертвы, – подтвердила её догадку изобретательница. – Вот только почему? Вчера всё было хорошо. Климат не подошёл что ли?
Подруги достигли центра оранжереи и остановились на небольшой круглой площадке. Дальше дорога вообще терялась во тьме, но вокруг не было ни одного живого растения.
Послышались торопливые шаги, кто-то бежал. Олдама обернулась, интуитивно закрыв собой Лейлу.
– Глориоза? – удивлённо произнесла изобретательница, едва из-за поворота выбежала индианка.
В простом тёмно-синем сари, с кемским мечом в руке она казалась богиней войны, которая к тому же очень спешит. Даже волосы, собранные на затылке в объёмный пучок, растрепались и рассыпались по плечам, спускаясь на спину.
Дочь Воина резко остановилась, видимо никак не ожидавшая увидеть здесь кого-либо.
– Олдама?.. – с видом жулика, пойманного с поличным, произнесла Глориоза и, увидев Лейлу, выглянувшую из-за плеча изобретательницы, казалось, опешила и разволновалась ещё больше.
Но тут же с радостным возгласом кинулась к герцогине. Воткнув оружие в мягкий грунт, индианка обняла подругу.
– А я как раз пришла искать тебя и Модесту, – объяснила Лейла, повиснув на шее Глориозы.
– Модесту… – это, казалось, вернуло дочь Воина к действительности, улыбка сменилась смущением, столь редко посещавшим храбрую индианку.
– Побудьте здесь, я сейчас за ней сбегаю, – торопливо произнесла Глориоза и, успев прихватить меч, умчалась во мрак оранжереи.
Лейла вопросительно взглянула на Олдаму.
– Нам лучше побыть здесь, – решила та. – И, пожалуйста, ничего не спрашивай – я сама не знаю, что происходит.
Прошло несколько минут и из темноты появилась Глориоза. За ней следовала Модеста, держа в руке тёмно-красную вуаль. Даже царивший здесь полумрак не скрывал, что глаза Модесты выдают её переутомление. Одета она была в чёрно-бордовое сари, что в общем-то, казалось не типичным для неё. Расплетённые волосы, переброшенные через левое плечо, скрывали свою обладательницу до колен.
– Вот уж никак не ожидала тебя тут увидеть! – воскликнула Модеста, обнимая Лейлу правой рукой, а левой придерживая волосы и конец сари, норовивший сползти с плеча. – Однако давайте выйдем отсюда, я порядком замёрзла уже.
Девушки направились к выходу, и Модеста больше всех обрадовалась, когда они покинули оранжерею. Лейла усмотрела на правой руке капитана «Миража» тугую повязку, охватывающую полностью ладонь, в которой она всё же держала вуаль. Значит, повреждение было не так сильно, и герцогиня не стала акцентировать на этом внимание. Она знала, что Модеста отличалась завидной регенерацией. И от царапины или пореза, сколь бы обширны они не были, точно не умерла бы.
Рядом находилась небольшая полянка, куда Модеста и пригласила всех.
– Что случилось в оранжерее? – спросила Олдама, прихватив на ходу оставленные ранее зонтики.
– Растения погибли, – ответила кратко Модеста и, добравшись до солнечного местечка, легла на траву, накрывшись с головой вуалью.
Она радовалась теплу и солнцу, но Олдама успела заметить, какой бледной та вышла из оранжереи. И как бы быстро Модеста не закрыла лицо вуалью, спасаясь от солнечных лучей, изобретательнице хватило этого времени, чтобы усмотреть следы крайней усталости на её лице. Да и опустилась она на траву с некоторой осторожностью, будто была ослаблена или испытывала боль.
– Почему они погибли? – спросила Лейла, садясь, как и другие, на траву.
Все устроились в тени, и только Модеста наслаждалась теплом, греясь на немилосердно палящем полуденном солнце.
– Наверно, мы что-то не учли в климате или их уничтожили вредители, занесённые с почвой, – ответила Глориоза, но в голосе её не чувствовалось уверенности.
– Ну и пусть, не жалко, – отозвалась Модеста. – Таких тварей уничтожать надо. А вдруг бы они ещё тут прижились и вырвались на свободу? Эксперимент не удался, но и это ведь тоже результат.
– Это была бы катастрофа, – согласилась Олдама. – Ниа-Нерри не смогла бы им противостоять, они и на своей планете доминируют, пожирая другие виды себе подобных. Я успела изучить то, что об этом виде растений известно в мире, и даже сделать кое-какие свои наблюдения. К сожалению, пока никакой пользы из них получить не удалось. А что вы узнали?