«Боги сейчас в двух миллионах километров от русских», — говорит тактик позади меня. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на график: красный значок крейсера SRA и оранжевый значок Lanky почти слились на голографическом дисплее.
«Ого, — говорит полковник Кэмпбелл. — Похоже, флот подобрал наших друзей в броне. Боевая группа меняет курс и ускорение».
На сюжете группа значков оперативной группы флота — « Мидуэй» и его эскорт — отклоняется от траектории перехвата, на которой двигалась последние двенадцать часов. Они находятся в половине астрономической единицы от Нового Шпицбергена, в семидесяти пяти миллионах километров и всё ещё в двухстах миллионах километров от российского корабля и его преследователя «Лэнки».
«Они едут задним ходом?» — спрашиваю я.
Полковник Кэмпбелл качает головой, не отрывая взгляда от участка. «Нет. Они бегут».
Он увеличивает соответствующую часть дисплея и вращает ее, чтобы сориентировать тактические символы в плоскости, которую я могу видеть.
«Они ускорились. Судя по скорости, они стремятся к максимальной скорости. И они летят под углом в девяносто градусов от наших гостей. В дальний космос».
«Они бегут», — повторяю я. Мне хочется разозлиться на командира оперативной группы, который решил сделать благоразумие главным достоинством, вместо того чтобы вернуться к нам и защитить единственное поселение НАК в системе от почти неминуемого уничтожения, но в глубине души я не могу его винить. В глубине души я бы предпочёл быть сейчас на « Мидуэе» . Возможно, они окажутся последними выжившими людьми в системе Фомальгаут, когда мы все разыграем свои карты.
«Умно, — вторит моим мыслям полковник Кэмпбелл. — Не храбро, но благоразумно».
«Боги перехватит крейсер через пятнадцать минут», — объявляет тактик. Я замечаю, что он не называет корабль СРА «боги». Я наблюдаю за красной иконкой на его бесполезном, хромающем удирании от преследующего его монстра. Неделю или месяц назад я бы с радостью скрыл из виду российский крейсер контроля космического пространства, но сейчас у меня сжимается желудок при мысли о бедолагах, которым осталось пятнадцать минут до того, как «Лэнки» настигнет их и обстреляет их корабль от носа до кормы ярдовыми шипами, которые проломят все оставшиеся герметичные отсеки.
Мы продолжаем следить за сюжетом, пока минуты отсчитываются на часах CIC. Это похоже на то, как осуждённый ёрзает на каталке, пока приближается палач. Расстояние между значками уменьшается, пока они не начинают казаться наложенными друг на друга даже при максимальном увеличении экрана.
«Двести пятьдесят тысяч», — выкрикивает тактик. «Двести… сто пятьдесят… сто…»
Он выводит видеосигнал с центрального оптического блока и накладывает его на тактический график. Российский крейсер — маленькая серая точка в центре сегмента. «Лэнки» я вообще не вижу.
«Пятьдесят. Двадцать пять. Они должны их обогнать вот-вот… вот… сейчас ».
Я всё ещё не вижу корабль «Лэнки» на экране, но внезапно вспыхивает яркая вспышка света, обжигающе белая даже на таком расстоянии и с таким увеличением. Затем российский крейсер превращается в расширяющийся огненный шар, который стремительно рассеивается и растворяется в черноте космоса.
«Что это было, черт возьми ?» — спрашивает тактик.
«Ядерный взрыв», — говорю я. Это был не термоядерный баллон, вырвавшийся после боевых повреждений, а мощная атомная боеголовка, взорвавшаяся в вакууме.
«Сукин сын», — говорит полковник Кэмпбелл с чем-то, похожим на уважение в голосе. «Они запустили свои ядерные бомбы на близком расстоянии».
«Они убили Долговязого?» — спрашивает доктор Стюарт. Вид у неё такой, будто её тошнит.
«Вряд ли», — говорит полковник Кэмпбелл ещё до того, как тактик проверяет оптический сигнал, чтобы ответить на её вопрос. «В любом случае, это не было их целью, просто возможное дополнительное преимущество».