———
Вскоре мы все снова собрались в командном центре, наблюдая за голографическим шаром, проецирующимся над тактическим столом, словно высокотехнологичный глобус судьбы. Иконки новых объектов – бледно-красные, обозначающие «НЕПОДТВЕРЖДЕННЫЕ, ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО ВРАЖЕБНЫЕ» контакты. Они уверенно удаляются от транзитной зоны Алькубьерре и направляются прямо к Новому Шпицбергену.
«Всё ещё слишком далеко для связи, но я уже получаю некоторые совпадения по оптическому опознанию», — говорит тактик. Старпом и полковник Кэмпбелл подходят к тактической консоли, чтобы заглянуть ему через плечо.
«Это целая куча кораблей. Система пока не может определить большинство из них. Но компьютер показывает, что головной корабль — определённо китайский эсминец проекта 098D. Второй — с вероятностью семьдесят процентов — индийский фрегат проекта 098D».
«Ну, отлично », — вздыхает полковник Кэмпбелл. Значки на тактическом дисплее меняют цвет с блеклого красного на ярко-красный, обозначая «ВРАЖНЫЕ» контакты.
«Новые контакты обозначены как «Рейд один». Две с половиной астрономические единицы, движутся внутри системы со скоростью в две гравитации и ускоряются».
Полковник Кэмпбелл бросает взгляд на табло времени на переборке БИЦ. «Они будут в зоне досягаемости примерно к тому времени, когда « Гордон» подойдёт к точке разворота для «Лэнки», — говорит он. — Так дело не пойдёт».
«Можем ли мы объяснить им ситуацию?» — спрашивает доктор Стюарт. «Они наверняка поймут, что выбрасывать нас из космоса как раз в тот момент, когда мы собираемся уничтожить семенной корабль, не совсем в их интересах».
«Возможно, — говорит старпом. — Но я бы предпочёл не рассуждать с командиром китайской оперативной группы именно в тот момент, когда нам нужно быть прикованными к пульту».
«Если они просто не уничтожат нас из космоса, как только мы войдем в зону действия их дальнобойного оружия», — говорю я.
«Пока мы сидим здесь и поддерживаем телеметрию с « Гордоном» , мы даже не сможем снова стать незаметными», — говорит старпом.
«Они увидят нас издалека, учитывая, что наше снаряжение работает», — соглашается полковник Кэмпбелл.
«Тогда нам нужно бежать», — предлагает старпом. «Следуйте за «Гордоном » и держитесь вне досягаемости оперативной группы SRA как можно дольше. По крайней мере, пока мы не поразим цель или не промахнемся мимо неё».
«Вы хотите оставить наших солдат там без орбитального прикрытия?» — спрашиваю я, и во мне вспыхивает гнев. «Бежать, как остальная оперативная группа?»
«Если бы здесь был « Мидуэй» и его эскорт, у нас мог бы быть шанс», — говорит полковник. «Против девяти кораблей, возможно, и нереально, но они хотя бы дважды подумают, прежде чем идти на лобовую атаку авианосной группы. С одним OCS, который не может перейти в режим скрытности? Забудьте».
Он несколько мгновений изучает сюжет, поджав губы и уперев руки в бока. Затем качает головой.
«Рулевой, вытаскивай нас отсюда, фланговая скорость. По той же траектории, по которой мы послали « Гордон ».
«Они опережают нас по скорости, сэр», — говорит тактик. «Рано или поздно они нас догонят».
«Мы не будем бежать бесконечно», — отвечает полковник. «Мы просто держимся вне досягаемости, пока « Гордон» не выполнит свою работу. Тогда мы сможем снова оставить заговор и придумать что-нибудь ещё».
Знаю, он прав. Обрушивающаяся на нас боевая мощь слишком велика для одного орбитального боевого корабля, даже такого нового и боеспособного, как «Индианаполис» . Но я знаю, что мы оставляем там: три тысячи солдат без поддержки с воздуха и космоса, которые станут лёгкой добычей для полка китайской морской пехоты, десантируемой в космос, с полноценной боевой группой на орбите.
Я подхожу к пульту связи и подключаюсь к сети, чтобы связаться с оперативным центром на Луне.
«Колониальный отдел, говорит старший сержант Грейсон из Индианаполиса . Как слышите?»
«Громко и чётко, сержант», — отвечает кто-то. «Что происходит?»
«Соедините меня с сержантом Фэллоном. Это срочно».
На несколько мгновений в трубке воцаряется тишина, а затем раздается голос сержанта Фэллона, звучащий слегка задыхающимся.
«Фэллон слушает. Продолжайте».
«К нам из узла Алькубьерре направляется оперативная группа СРА, — говорю я. — Они будут рядом меньше чем через день. Как минимум девять кораблей».
«Чёрт возьми», — говорит она с раздражением в голосе, и я улыбаюсь. «Нельзя же нам передохнуть, да?»