«Взяли в плен и заставили идти с нами?» — вслух спрашивает старший офицер.
«Возможно, — говорит полковник Кэмпбелл. — Это объясняет, почему они прошли через наш узел в Алькубьерре».
«Но зачем им понадобилось устраивать минное поле по пути сюда?»
«Уму непостижимо», — полковник чешет подбородок, наблюдая за развитием событий.
«Разворачивайтесь и снижайте скорость в сторону Нового Шпицбергена», — приказывает он. «Посмотрим, что происходит, когда они будут в зоне действия связи. Есть ли признаки нашей авианосной группы?»
«Нет, сэр. Они не находятся в пределах двух астрономических единиц от нас или Луны».
«Самые умные сукины дети в системе на данный момент», — бормочет старпом.
———
Через несколько часов мы снова в зоне связи с колонией, и я связываюсь с сержантом Фэллоном, как только восстанавливаю стабильную связь. На таком расстоянии сигнал доходит до Нового Шпицбергена за пять минут, и моё волнение от новостей делает ожидание ответа мучительно мучительным.
«Корабль Лэнки уничтожен», — передаю я. «Прекрасная звёздная пыль. Мы возвращаемся в амбар, чтобы помочь с обороной».
«Это лучшая новость за весь месяц. Чёрт возьми, год. Пусть будет „десятилетие“», — отвечает она. «Я бы угостила эту учёную кучу выпивки, если бы у них тут было что купить».
«Окопайтесь и держитесь. Мы идём. Мы доберёмся туда раньше боевой группы СРА».
«Надеюсь, тебе нравятся китайские пайки», — отвечает она. «Гражданский администратор предпочитает сдать Луну, чем рисковать уничтожением половины своих терраформеров. Я первая начну драку, но, думаю, он на правильном пути. Нет смысла побеждать, если у нас не останется никакой инфраструктуры».
В командном центре Индианы все выглядят так, будто сержант Фэллон только что произнес какое-то особенно оскорбительное святотатство, но я знаю, что все присутствующие также понимают, что администратор совершенно прав. К лучшему или к худшему, мы подчинили наш небольшой отряд его контролю, и я с некоторым стыдом осознаю, что на самом деле испытываю облегчение, избавившись от необходимости вести очередную безнадёжную битву.
«Мы получаем сигналы с приёмоответчика «свой-чужой», — говорит тактик. — Компьютер их сортирует».
Дисплей на голографическом экране показывает шквал активности, поскольку компьютер обновляет значки приближающейся боевой группы с названиями и бортовыми номерами. Один штурмовой авианосец, три корабля снабжения, два фрегата и один эсминец, все SRA. Один из наших крейсеров «Молот», NACS Avenger . И один из наших суперавианосцев — NACS Regulus , CV-2154, родственный корабль Polaris , корабль, который я вытащил из шляпы в лотерее заданий в конце Школы нейронных сетей. Я обменял это задание на однокурсника, чтобы быть на « Версале» с Халли, пять лет назад, когда все это началось. Суперавианосцы класса «Навигатор» — ценный актив флота, самые большие и мощные подразделения, которые у нас есть, и я не могу представить себе сценарий, в котором один из них летал бы с эскортом боевой группы SRA. В БИЦ « Инди » все просто смотрят на тактический дисплей, пытаясь понять его.
«Выведите « Регулус» на прямой луч», — наконец говорит полковник Кэмпбелл офицеру по связи.
«Есть, сэр». Офицер связи несколько секунд играет на пульте. «Продолжайте, сэр. Вы на связи по узконаправленному каналу».
« Регулус , говорит авианосец NACS « Индианаполис» , Индиана , в глубоком космосе за Новым Шпицбергеном, в режиме скрытности. Мы показываем вам целую кучу подтверждённых боевых кораблей SRA. Что происходит, приём?»
При обычных обстоятельствах я бы посмеялся над небрежным этикетом радиосвязи полковника Кэмпбелла, но в нынешних обстоятельствах я почти должен похвалить его сдержанность.
Мы ждём ответа от Регулуса , который задержался почти на десять минут из-за двухсот миллионов километров между нашими кораблями. Передача данных — это риск, но благодаря узконаправленной связи корабли СРА не должны засечь нашу передачу, особенно на таком расстоянии.
« Индианаполис , это Регулус . Подразделения SRA нашей роты не враждебны. Повторяю, подразделения SRA не враждебны. Не предпринимайте наступательных действий. Двигайтесь к Новому Шпицбергену и встречайтесь с боевой группой».