«Проблема в том, что «Манитоба» сейчас в пути. Они возвращаются с Лямбды Серпентис и должны вернуться в Гейтвэй через пятнадцать дней после нашего прибытия».
«Ну и черт», — говорю я.
Поскольку «Бесстрашный» направляется в ремонтный док, мне придётся провести две недели в Отделе временного персонала, чистилище на Вратах, где люди проводят время за рутинной работой, ожидая возвращения назначенных кораблей с боевого дежурства. Я бы предпочёл вместо этого участвовать в боевых высадках против ланкийцев.
«Почему бы тебе не сжечь часть своего отпуска и не съездить в старую усадьбу?»
«Я использовал весь свой отпуск на этот год, майор», — говорю я.
«Сейчас январь», — говорит майор. «Ты же записался ещё в январе, да? Следующий отпуск начинается первого февраля. Мы будем в Gateway только третьего февраля. Вам нужно время на отдых между поставками, как и оборудованию».
Я собирался выкроить немного времени для отпуска с Хэлли, чтобы провести его, когда Флит разрешит ей взять отпуск, но потом вспомнил, что моя девушка сейчас служит в Школе флота на Луне. Даже если она не сможет взять отпуск, я, по крайней мере, смогу слетать туда на шаттле для персонала, чтобы навестить её.
«В таком случае, пожалуй, я возьму отпуск, сэр. Если мне придётся провести ещё один день в термоизоляционном шкафу, подсчитывая полотенца, я запрусь в шлюзе».
Я бы с удовольствием поделился новостями с Хэлли лично, но видеоконференции приходится планировать заранее, чтобы сэкономить трафик, а у неё сейчас как раз разгар рабочего дня в Школе флота. Вместо этого я отправляю сообщение на её PDP через MilNet.
У тебя скоро будет простой? Я возвращаюсь в Гейтвэй в вынужденный отпуск. Могу заехать в Луну, если хочешь.
Я отправляю сообщение на Галлей и возвращаюсь в свою койку, чтобы немного поспать.
———
Просыпаясь при очередной смене часов, я проверяю время на своем КПК и ищу новое сообщение на экране.
>У меня полный график работы днём, но я свободен по вечерам, а по воскресеньям у меня выходной. Надеюсь, ты не повредил какое-нибудь важное оборудование во время той последней миссии. Напиши мне, когда доберёшься до Врат, я немного приберусь и сообщу командованию, чтобы тебя ждали. — Х.
Я закрываю сообщение и с улыбкой выключаю свой PDP.
Вот мы, проигравшие межзвёздную войну, мир вокруг нас медленно разваливается, и я с нетерпением жду поездки к своей девушке на день-другой. Возможно, за две тысячи лет мы прошли путь от вёсельных галер до полукилометровых звездолетов, но некоторые черты человечества, похоже, остаются неизменными, независимо от эпохи.
Солдатам практически невозможно связаться с кем-либо на Земле, поскольку военная сеть не взаимодействует с гражданским миром по соображениям безопасности. Однако нам разрешают отправлять сообщения близким родственникам. У моей матери есть почтовый ящик в системе как «Привилегированный иждивенец/родственник», и она получает час-другой строго ограниченного доступа к MilNet в месяц. Я знаю, что она ходит в гражданский центр каждое третье воскресенье месяца за почтой. Особенно после того, как в первый год моей службы, после того как мы с Хэлли чуть не погибли на Уиллоуби, когда впервые появились «Лэнки», я начал отправлять матери сообщения после долгого периода отсутствия связи.
Поначалу мне было не так уж много о чём ей рассказать, поэтому я использовала почту как своего рода дневник. Через некоторое время она начала присылать мне свои записи, рассказывая о том, что происходит в её мире. Мама на самом деле хороший писатель — вдумчивая и проницательная, и её сообщения позволили мне увидеть жизнь в нашем старом КНР совершенно по-новому. Жаль, что мне пришлось отправиться в космос и за много световых лет от дома, чтобы узнать, что у моей мамы действительно есть мнения, достойные внимания.
Я пишу сообщение на своём PDP и сообщаю маме, что у меня скоро отпуск, и что я наконец-то хочу заглянуть к ней в гости на Землю. Когда я отправляю сообщение в мамин почтовый ящик, меня внезапно охватывает желание поискать какой-нибудь сувенир, что-нибудь, что можно привезти маме домой как свидетельство моей деятельности, но, оглядевшись в своей койке, я понимаю, что у меня нет ни единой вещи, кроме выданной мне военными. Пять лет пота, сражений и крови, с миллиардами пройденных километров и посещением более сотни планет-колоний, и единственное, что я могу за это предъявить, – это набор разноцветных лент на моей робе класса А и абстрактная цифра на банковском счёте где-то в правительственном компьютере. Если я погибну в бою в следующем месяце, не останется никаких доказательств моего существования.