Колонизация космоса — чудовищно дорогостоящее предприятие, и мы потеряли триллионы долларов на оборудовании, которое у нас отобрали ланкийцы. На этих мирах больше не добывают руду, не поступает сырье, чтобы компенсировать расходы на колонизацию, и ни одна частная корпорация больше не хочет предоставлять кредиты или брать на себя колониальные контракты. В довершение всего, армия была настроена и организована для борьбы с другими армиями, и в бюджете не осталось денег на переоборудование десяти дивизий морской пехоты и пятисот звездолётов для борьбы с космическими восьмидесятифутовыми созданиями вместо китайских или российских морпехов.
Когда-то военная карьера, возможно, была отличной. Теперь мы — перегруженная, недофинансированная и недооценённая сила. Позади нас — беспокойные массы нашей перенаселённой родной планеты, а впереди — новый враг, намного превосходящий нас физически и технологически. Только безумец захочет идти на службу сейчас, и нужно иметь психическое расстройство, чтобы хотеть остаться после окончания контракта.
Естественно, когда пришло время мне снова поставить свою подпись или собрать вещи и снова стать гражданским лицом, я поставил подпись на пунктирной линии.
ГЛАВА 1
ПОВТОРНОЕ ПРИЗВАНИЕ
«Я торжественно клянусь и заявляю, что буду преданно служить Североамериканскому Содружеству и мужественно защищать его законы и свободу его граждан».
Вчера я подписал форму о продлении контракта в кабинете капитана, так что моя задница уже на ближайшие пять лет станет общественным достоянием, но военные любят ритуалы. Мы в одной из комнат для брифингов, капитан и старпом стоят по обе стороны от кафедры. Кто-то вытащил мятый флаг Североамериканского Содружества и повесил его на стену, а я, подняв руку, повторяю присягу во второй раз за свою военную карьеру. Капрал из службы новостей флота зачем-то записывает это событие. Даже с учётом наших недавних проблем, в армии всё ещё 90% военнослужащих остаются на службе после первого срока, так что церемония продления контракта — не такое уж редкое событие.
«Поздравляю, старший сержант Грейсон», — говорит капитан после того, как я завершаю присягу. «Вы снова в строю ещё на пять лет».
А что мне ещё оставалось делать, я думаю.
«Благодарю вас, сэр», — говорю я и беру из его протянутой руки чисто церемонное удостоверение о продлении контракта. Это означает бонус на мой счёт, который стабильно растёт с моего первого дня обучения пять лет назад, но валюта Содружества обесценивается всё больше. К тому времени, как я выйду на свободу, денег на моём государственном счёте, вероятно, хватит только на завтрак и поездку на поезде домой в район социального обеспечения Бостона.
Конечно, я не продлил службу ради денег. Я продлил службу, потому что просто не знал, чем ещё, чёрт возьми, заняться. Все мои профессиональные навыки вращаются вокруг взрывов или работы с секретными нейросетевыми системами, что делает меня практически бесполезным в гражданском мире. Мне не очень хочется возвращаться на Землю и требовать социальное жильё до самой смерти. Я не был на Терре с того дня, как покинул учебный центр ВМС в районе Великих озёр, чтобы поступить в школу флота на Луне, но, судя по тому, что я слышу по MilNet, дела на нашей старой родине идут не очень хорошо. Некоторые ребята, недавно побывавшие там в отпуске, говорят, что худшее, что мы можем сделать с ланкийцами, — это позволить им занять это место.
Население Земли достигло тридцати миллиардов два года назад, и три миллиарда из них ютятся в Северной Америке. Терра — это муравейник, кишащий голодными, недовольными и асоциальными муравьями, и у меня нет никакого желания увеличивать численность населения. По крайней мере, военные всё ещё кормят своих людей, чего нельзя сказать о гражданской администрации NAC. Мама спускается в гражданское здание, чтобы выйти в интернет, примерно раз в месяц, и в своём последнем сообщении она упомянула, что базовый рацион питания сократили до тринадцати тысяч калорий на человека в неделю. Похоже, у них там заканчивается дерьмо и соя.
Мне точно не пришлось долго думать о продлении контракта. Конечно, моя девушка Хэлли тоже записалась на дополнительный призыв, так что выбора у меня особо не было.
———
«Вот и всё», — говорит Хэлли. Видеозапись немного зернистая, но я без проблем вижу тёмные круги под её глазами. У неё был долгий день в Школе боевых лётчиков, где она учила новых пилотов уклоняться от китайских переносных ракет класса «земля-воздух» и биомин «Лэнки». Мы с ней на этот раз в одной системе — мой корабль входит в состав оперативной группы, которая отрабатывает скрытные высадки на один из многочисленных спутников Сатурна, и мы оба можем подключиться к орбитальному ретранслятору над Марсом, где достаточно свободной полосы пропускания для нескольких минут видеочата.