«Знаешь, можно было бы и деньги получить?» — говорит она.
Я смеюсь, и напряжение во мне исчезает, словно воздушный шлюз, открывающийся при декомпрессии.
«Чёрт возьми, — говорю я. — Это самая романтичная вещь, которую ты мне когда-либо говорил».
Я перегибаю ногу через стол и беру ее левую руку в свою, касаясь большим пальцем того места на ее пальце, где обычно носят обручальное кольцо.
«Да», — говорю я, и она смеется.
«Давай. Посмотрим, что нужно, чтобы попасть в наш флот».
———
Мы служим в Вооружённых силах Североамериканского Содружества, и армия Североамериканского содружества никогда не позволит сделать что-либо за один шаг, если можно заставить сделать это за десять. Мы направляемся к клерку по кадрам базы, чтобы узнать о процедуре заключения браков между военнослужащими, и это как холодный душ после всего этого волнения.
«Вы подаете заявление о своем намерении сегодня и получаете свидетельство о браке через шесть месяцев», — говорит нам служащий.
«Для двух бойцов на передовой это чертовски тяжёлое ожидание», — говорю я ему. «Не знаю, заметил ли ты, но идёт война».
«Я не устанавливаю правила, — говорит он. — Всё решает флот. Чтобы люди не цеплялись за него прямо перед высадкой, чтобы их родственники получили бонус».
«Не хотелось бы тратить деньги на правительство, слишком рано оставляя скорбящего супруга», — говорит Хэлли. Она бросает военный билет на стойку перед клерком. «Давайте, подавайте, капрал».
Я достаю своё удостоверение и кладу его рядом с удостоверением Хэлли. Затем она смотрит на меня, и выражение её лица немного смягчается.
«Я не позволю этому испортить мне настроение», — говорит она. «Давай выпьем ещё пива и вернёмся к причалу. Я хочу подурачиться со своим женихом».
Сотрудник отдела кадров берёт наши удостоверения личности и сканирует их в консоль администратора перед собой. Через несколько мгновений мы официально приняты на службу в глазах всего флота.
«Время идёт», — говорю я Хэлли, когда мы забираем у клерка удостоверения личности. «Теперь нам осталось только продержаться ещё полгода».
«Мне легче, чем тебе», — говорит Хэлли. «Но я хочу, чтобы ты вернулся через полгода. Что бы ты ни сделал».
«Я сделаю все, что смогу», — говорю я.
«Что бы тебе ни пришлось сделать», — повторяет она.
«Обещаю, что вернусь ровно через сто восемьдесят дней».
« Лучше », — говорит Хэлли.
ГЛАВА 8
КРАТКИЙ ОБЗОР МИССИИ
Отпуск, который я провожу с Халли, всегда слишком короткий, но этот еще короче обычного, и к тому времени, как ей нужно вернуться к обучению молодых пилотов тому, как выжить, я отправляюсь в Отдел временного персонала с большой неохотой дожидаться прибытия моего нового корабля.
Когда-то, когда флот был связан с водой, корабль возвращался в свой порт приписки после выполнения задания и оставался там некоторое время, давая экипажам немного отдохнуть. Современный космический флот не располагает достаточным количеством корпусов для таких излишеств. Вместо этого на каждом корабле флота два полных экипажа, называемых «Золотой» и «Синий», и их смена — быстрая и отлаженная процедура. «Манитоба» была приведена в порядок, пополнена и готова к новому заданию всего через шесть дней после того, как я поднялся на борт, чтобы явиться к новому командиру.
«Наша цель, — объявляет майор Гулд, — это Сириус Эд».
В комнате для брифингов раздаётся какофония гула, пока мы обдумываем эту информацию. Система Сириус-А стала прочно китайско-российской территорией вскоре после начала активной колонизации. Она почти такая же закреплённая вражеская территория, как Санкт-Петербург или Далянь.
«Название этой операции — «Падение Молота». Последние несколько лет мы защищали свою территорию от их набегов. Командование решило, что пришло время дать им попробовать их собственное лекарство».
«Им придётся прислать пустой флотский тендер только для всех мешков с телами», — тихо говорит мне мой сосед по креслу, сержант боевого управления по имени Макфи, и я киваю в знак согласия. Китайско-российские параноики в вопросах планетарной обороны. Они создают полностью интегрированные сети воздушной и космической обороны ещё до того, как первая волна гражданских строительных кораблей приземлится на новой колонии. Место, которое находится в их владении восемьдесят лет, вероятно, будет усеяно оборонительными сооружениями. Недаром мы в основном воюем за новую недвижимость: старые колонии — крепкие орешки, и они едва ли стоят счета мясника.