«Первый взвод, на ноги !»
Сержант взвода, сержант первого класса Фергюсон, идет вдоль строя готовых к бою бойцов СИ, похлопывая по полимерному корпусу своей винтовки М-66 для пущей убедительности.
«Пора отрабатывать зарплату за этот месяц, мальчики и девочки. Если увижу, что болты закрутятся, прежде чем я дам отмашку, будут первые жертвы за этот день».
Я прикомандирован к первому взводу роты «Альфа» Четвёртого полка космической пехоты. Мы в первой волне атаки, и роте «Альфа» поручено прижать к земле и уничтожить гарнизонную роту, закрепившуюся в третьем по величине поселении на Сириусе. Рота «Альфа» — это остриё копья, и именно поэтому они берут с собой одного из трёх боевых наводчиков флота для высадки. Макфи высаживается с ротой Сорок второго полка, а третий боевой наводчик, назначенный на « Манитобу», высаживается с командным подразделением Сорок четвёртого. У пехотинцев есть винтовки, ракетные установки и противотанковые ракеты. У наших боевых наводчиков есть радиостанции и интегрированные компьютеры TacLink, которые позволяют практически дистанционно управлять ударными птицами «Шрайк» и орбитальными боеприпасами. В целом, пехотинцы заботятся о своих встроенных боевых наводчиках почти так же, как и о своих медиках.
Хвостовой трап нашего десантного корабля открывается с тихим свистом гидравлики, и на трап выходит командир экипажа. Он использует обе руки как сигнальные жезлы для управления самолётом и машет нам, чтобы мы прошли в грузовой отсек ожидающего нас корабля.
«Двойная линия, двойной темп. Займите свои места, пристегните ремни и прекратите тявкать», — кричит сержант Фергюсон, перекрывая грохот десятков двигателей, прогреваемых на кабине пилотов.
Мы поднимаемся по трапу и цепочкой заходим в грузовой отсек «Осы». Сиденья расположены в два ряда, по одному с каждой стороны трюма, так что половина взвода сидит лицом к другой половине через грузовой отсек. В этот момент забрала шлемов всех опускаются на случай внезапной пробоины в корпусе корабля. Благодаря поляризационным фильтрам забрал наши лица невидимы для остальных, и никому не приходится притворяться, что они не нервничают.
Когда я высаживаюсь из корабля в биокапсуле, я отключаю входной сигнал датчиков и полностью погружаюсь в темноту, пока не достигну атмосферы. При входе десантного корабля я делаю наоборот. Когда наш корабль захватывают стыковочные зажимы для спуска в десантный отсек, я включаю свой тактический сетевой компьютер и подключаюсь к TacLink « Манитобы ». К тому времени, как мы располагаемся в отсеке, чтобы ждать сигнала о высадке, мой трехмерный дисплей показывает мне именно то, что проецирует основной тактический сюжет в CIC. Для непосвященного сюжет битвы военного корабля выглядит как гобелен из абстрактных символов и векторных линий, но я так долго работал с тактическими сюжетами, что могу интерпретировать данные в полусне или в состоянии сильного алкогольного опьянения. Это совершенно инопланетный способ видеть мир, но как только вы знаете, как его читать, вы становитесь почти всеведущим.
Когда я вывожу на дисплей шлема основную тактическую схему, атака уже в самом разгаре. Мы в полумиллионе километров от Сириуса Ад, и расстояние до планеты стремительно сокращается по мере того, как « Манитоба» и её оперативная группа на полной скорости устремляются к позиции высадки. Перед нашими силами на дисплее видны лишь два вражеских корабля: один движется в нашу сторону на перехват, другой – в противоположном направлении. Китайский корабль снабжения бежит к шахте Алькубьерре, а крейсер управления пространством переходит в наступление, прикрывая отступление. Это отважный поступок, но сражение одного старого китайского крейсера с нашей оперативной группой суперавианосцев – всего лишь благородное самоубийство. Мои товарищи по десантному челноку не подозревают о короткой и резкой схватке, которая вот-вот начнётся. Их мир ограничен безоконным корпусом, в который мы аккуратно упакованы, словно подносы с едой в коробке с пайками.
Когда китайский крейсер достигает внешнего края зоны действия наших противокорабельных орудий, наш крейсер, NACS Alaska , начинает пуск ракет. Я вижу сначала восемь, затем шестнадцать, а затем тридцать два синих символа ракет, вылетающих из Alaska и устремляющихся к вражескому кораблю. Одного или двух из них было бы достаточно, чтобы вывести китайский крейсер из строя, но у SRA на кораблях довольно хорошие системы точечной обороны, поэтому доктрина флота требует насыщения их обороны первым ударом. Это дорогостоящий способ ведения бизнеса, но даже три десятка противокорабельных ракет — это выгодная сделка для крейсера контроля космического пространства.