Китайцы не намерены сдаваться без боя. Когда наши ракеты преодолели половину расстояния до одинокого китайского корабля, из вражеского отряда вылетел рой ракетных символов – алые V-образные, встречающие наши синие. Они развернулись веером от «Шэньчжэня » и устремились навстречу нашему надвигающемуся обстрелу. Затем « Шэньчжэнь» выпустил собственные противокорабельные ракеты – попытка её командира убедиться, что он не появится сегодня в Вальхалле один. Два наших корабля типа «Лайнбекер» приняли вызов и начали обстреливать пространство ракетами-перехватчиками, пока тактический план не оказался усеян красными и синими V-образными символами, стремящимися уничтожить друг друга.
Исход битвы не вызывает сомнений. На каждый красный значок ракет приходится два-три синих, и китайский крейсер уже опустошил свои магазины, в то время как наши «Лайнбекеры» только разогреваются. Красные значки ракет на карте один за другим сливаются с синими и исчезают вместе с ними, пока не остаются только синие V-образные фигуры. « Шэньчжэнь» тихо и без драматизма гибнет на стерильном экране. Шесть или восемь залповых противокорабельных ракет нашего крейсера сходятся на красном значке «КРЕЙСЕР/ВРАГ» и уничтожают его. Вот так мы превратили тридцать тысяч тонн звездолета и пятьсот человек в облако орбитального мусора.
«Китайский крейсер только что разбился вдребезги», — сообщаю я взводу в своем десантном корабле.
Раздаются крики и вопли, как будто они только что услышали счет в спортивном событии, и их любимая команда лидирует.
Убрав крейсер с дороги, оперативная группа выдвигается, чтобы начать наземную бомбардировку. Сириус Ад — небольшая планета, но всё же составляет две трети Земли, и даже со всей артиллерией, которую мы доставили на полудюжине боевых кораблей, мы не смогли бы подчинить себе всю планету с орбиты, если бы не использовали целый арсенал стомегатонных метроплексных бомб. Поскольку мы хотим захватить это место, а не превратить его в радиоактивную пустошь, нам нужно более разумно использовать нашу огневую мощь. Размеры планеты также работают против защитников — они не могут разместить ракетную батарею на каждом квадратном километре земли, а у наших разведывательных беспилотников было три недели, чтобы составить карту оборонительной сети на поверхности.
Второй этап атаки начинается, когда мы выходим на орбиту над зонами высадки. Все корабли оперативной группы начинают разгружать свои ракетные шахты класса «космос-земля», чтобы поразить сотни приоритетных целей, обозначенных беспилотниками SigInt. В десантном корабле мы слышим лишь приглушенный рёв двигателей ракет, запускаемых в шахтах высоко над нашими головами, когда « Манитоба» сбрасывает боезапас для атаки наземных целей. Через несколько минут тактический экран становится похож на худший кошмар командира ПВО: рои ракет, врывающихся в атмосферу со скоростью, в тридцать раз превышающей скорость звука, а затем умножающихся в двадцать раз, когда ракеты отделяются от носовых обтекателей и запускают отдельные боеголовки. Все эти боеголовки РГЧ несут полутонну обычных взрывчатых веществ или высокоплотные противобункерные бомбы вместо ядерных боезарядов, но, учитывая огромное количество боеголовок, обрушивающихся на атмосферу Сириуса Ада, я полагаю, что это будет небольшим утешением для войск, на которых мы нацеливаемся там.
За первым залпом последует второй, затем третий, и непрерывный ливень ракет, который умножится на сотни и тысячи смертей на земле. А затем настанет наша очередь обрушиться на врага.
Я не вижу, как открывается люк под кораблём, но чувствую лёгкий толчок, проходящий по корпусу, когда автоматизированный стыковочный зажим опускает нас на последние метры к стартовой позиции. По всему днищу только что открылись два десятка люков, оставив между нами и открытым пространством лишь бронированные днища наших боевых такси.
Некоторые командиры десантных кораблей используют интерком, чтобы разрядить обстановку в войсках и снять напряжение между собой шутками, или держат в курсе того, что происходит за пределами переполненного десантного отсека, но пилот нашего корабля не из болтливых. Прямо перед тем, как стыковочный зажим отцепит наш корабль, индикатор состояния на передней переборке меняет цвет с зелёного на красный, и тут у меня в животе всё сжимается, когда наш «Оса» проваливается через открытый люк и выпадает из поля искусственной гравитации «Манитобы ».