Я делал эти падения сотню раз, а то и больше, но каждое из них ощущается примерно так же, как, по моим представлениям, ощущается приговорённый к казни. Ты знаешь, что у тебя есть время сделать ещё несколько вдохов, прежде чем щёлкнёт выключатель, но ты не знаешь, сколько их, а потом всё равно это событие застаёт тебя врасплох.
Затем мы чувствуем себя невесомыми в своих креслах, пока десантный корабль мчится к атмосфере Сириуса. На моём тактическом экране мы — маленькая синяя перевёрнутая буква V в длинной цепочке, удаляющейся от безопасности нашего корабля-хозяина и попадающей в ловушку ожидающей нас обороны.
« Запуск ЗРК, запуск ЗРК! Банши Два-Восемь, меры противодействия».
У «Осы» нет окон в грузовом отсеке, но благодаря моему дисплею TacLink я всё равно сажусь в первый ряд. Моя система связи настроена на канал связи десантного корабля, а на тактическом дисплее отображается информация со всех компьютеров звена. Мы в тридцати километрах от зоны высадки и только что пролетели мимо вражеской ракетной батареи, пережившей нашу первоначальную орбитальную бомбардировку. К счастью, мы находимся на самом краю зоны обнаружения батареи, поэтому у нас достаточно информации о восьми сверхзвуковых ракетах класса «земля-воздух», которые только что покинули пусковые установки, чтобы догнать нашу четверку кораблей.
« Рог ». Пилот «Банши Два-Восемь» звучит почти скучающим, когда включает свой активный блок глушения и устраивает серию уловок, чтобы стряхнуть ракету с прицела. Русские ракеты одна за другой глохнут, преследуя воображаемые электронные тени. Только одна из них остаётся на хвосте Два-Восемь, и её пилот выбивает ловушки-дроны и пикирует на палубу. И красный значок ракеты, и синий значок десантного корабля исчезают с моего графика. На мгновение я убеждён, что Два-Восемь и сорок солдат, едущих в ней, теперь превратились в мелкодисперсное органическое удобрение, но затем Два-Восемь снова появляется из тени долины в нескольких километрах справа от нас.
«Этот содрал немного краски», — передает пилот Два-Восемь, и его голос больше не звучит скучающим.
Я отмечаю местоположение вражеской батареи на тактическом плане и переключаю рацию на канал TacAir, чтобы связаться с патрулирующим поблизости звеном ударных самолетов «Шрайк».
«Звено «Молота», у вас вражеская батарея ПВО на навигационной сетке Альфа Один-Четыре. Похоже на СА-255».
«Хаммер Два-Три, понял. Передайте водителю автобуса, чтобы он сбавил газ, чтобы мы могли прибраться перед вами».
«Три минуты до зоны высадки», — объявляет пилот нашего корабля, и индикатор состояния на передней переборке переключается с постоянного на мигающий красный. Через несколько мгновений «Шрайки» пролетают мимо нашего десантного корабля, и, хотя они находятся в нескольких тысячах футов над нами, их сверхзвуковой проход заставляет корпус нашего «Осы» вибрировать. Я наблюдаю за тактической схемой: «Шрайки» переходят в атакующий строй и устремляются вперёд, чтобы продезинфицировать зону высадки.
На этот раз наши разведданные, похоже, точны. Зона высадки тиха, когда мы приземляемся. Ни скрытых артиллерийских батарей, ни ракетных установок, ни окопавшихся солдат, ожидающих нашу роту. Зона высадки представляет собой небольшое плато на невысоком горном хребте в десяти милях от целевого поселения. Что касается боевой высадки, то эта – как прогулка по парку в солнечный день. Мы рысью высаживаемся из десантных кораблей, выстраиваемся в боевой порядок и отправляемся вступить в бой с защитниками Сириуса Ада, укрепившимися всего в нескольких милях отсюда.
«Похоже, они угадали», — говорит мне сержант Фергюсон, когда мы спускаемся с небольшого плато в долину, ведущую на восток. «Это просто хрень, как в видеорепортаже о вербовке».
Позади нас десантные корабли взлетают, чтобы очистить зону высадки и занять позиции наверху. Что бы мы ни обрушивали на обороняющийся гарнизон с орбиты, этого было недостаточно, чтобы вывести его из строя, потому что через несколько мгновений после того, как «Осы» с грохотом улетают в чистое голубое небо, я вижу красные линии артиллерийского огня, ведущегося с окраин города, где базируется СРА.
« В сторону арты, вектор девять-два! » — кричу я в общеротный канал, и бойцы бросаются в укрытие среди скал. Мой индикатор угроз не фиксирует никаких сигналов радара наведения, но плато — вероятная зона высадки, и вражеская арта, вероятно, установила это место как ориентир. Я притаился у большого валуна, отмечаю входящий огонь для «Ос» и жду вражеских снарядов. И снова удача нам не безразлична — китайцы стреляют вслепую, выдавая снаряды по заданным координатам, и их огонь проносится над нашими головами и обрушивается на плато, которое мы только что покинули.