Комплекты «Альфа» и «Браво», которые я получаю от оружейника, – это последний этап цепочки поставок, как и всё остальное на этом корабле. М-66 выглядит так, будто её дочиста отчистили пятьдесят рекрутов, а М-80 настолько разболтан и дребезжит, что, подозреваю, её использовали для стресс-тестирования экспериментальных боеприпасов на Абердинском полигоне. Тем не менее, я хочу быть уверен, что мои новые винтовки действительно попадают примерно туда, куда я их направляю, поэтому я неторопливо тащу весь комплект на стрельбище утром.
Когда я захожу к начальнику стрельбища, через бронированные окна я вижу, что все восемь компьютеризированных стрелковых позиций заняты бойцами HD, а за каждой позицией выстроились новые пехотинцы. Бойцы на огневых рубежах проверяют свои винтовки со стреловидными стрелами, стреляя очередями по сгенерированным компьютером мишеням. Все бойцы HD на стрельбище вооружены стандартными М-66, которые практически бесполезны против тысячетонных «Лэнки», которые неторопливо преодолевают сорок километров за час.
Странно видеть бойцов Защиты Домашнего Мира в непривычной боевой броне на территории флота. Бронекостюмы HD немного отличаются от тех, что носят наши пехотинцы Космического Десанта. Их наплечники больше, нагрудные и спинные пластины более гранёные, а сенсорные лампочки на шлемах расположены немного в других местах. Я замечаю, что у большинства пехотинцев на линии огня боевые шрамы на броне, выбоины от осколков и следы от пуль. Чем бы ни занимались в последнее время на Земле батальоны HD, двигавшиеся вместе с нами, похоже, они были не менее заняты, чем наши передовые штурмовые полки.
Войска HD используют нашлемные прицелы, как и мы, поэтому все солдаты на линии огня в полном боевом строю. На задниках их шлемов висят бейджики с именами, но мне не нужно читать тот, что с надписью FALLON, чтобы узнать своего бывшего сержанта отделения. Она стоит в последнем ряду справа, на полголовы ниже следующего по росту из своих солдат. Винтовка в ее руках изрыгает непрерывный поток коротких очередей. В ее осанке и экономии движений есть что-то такое, что выделяло бы ее на плацу среди целого полка солдат. Я наблюдаю, как она орудует магазином, всаживая имитационные вольфрамовые стрелы в воображаемых голографических врагов, пока затвор ее винтовки не запирает пустой затвор. Она поднимает ствол, выдергивает из винтовки одноразовый магазин и проверяет патронник, прежде чем освободить место в кабине для следующего бойца. Затем она подходит к выходному люку, где стою я, и я коротко машу ей рукой, когда она поднимает забрало своего боевого шлема. Её решительный шаг на долю секунды замедляется, и я замечаю на её лице, которое видно через прорезь забрала шлема, намёк на удивление. Затем она подходит ко мне и жестом приглашает меня следовать за ней через бронированный люк стрельбища, подальше от хриплого стаккато винтовок с стрелами.
Снаружи, в вестибюле руководителя стрельбища, она снимает шлем и поворачивается ко мне лицом.
«Эндрю Грейсон», — говорит она и крепко обнимает меня одной рукой. Неподалёку двое бойцов HD, собирающихся выйти на полигон, обмениваются удивлёнными взглядами при виде своего старшего сержанта, обнимающего флотскую блевотину. «Какого хрена ты делаешь на этой ржавой херне?»
«Рад снова видеть вас, сержант», — говорю я. «Эта ржавая штука — моё новое место службы с прошлой недели».
«Должно быть, ты опять сильно разозлил начальство».
«Нет, мой новенький блестящий корабль разнесли в пух и прах ланкийцы пару недель назад. Но что ты , чёрт возьми , здесь делаешь? Я думал, ты не работаешь в космосе».
«Ага, ну, я тоже. Дивизион говорит, что мы в аренде, так что мы пакуем вещи и уходим. Поверьте, я не в восторге».
Я не видел сержанта Фэллон лично с моего последнего дня в Территориальной армии, полжизни назад. Она совсем не изменилась. Её волосы аккуратно собраны в тот же тугой хвост, который я помню, а черты лица по-прежнему суровые и острые. Из её истории службы я знаю, что Бриана Фэллон примерно на десять лет старше меня, но я никогда не спрашивал её точного возраста, и она никогда не называла его добровольно. Я не мог угадать год её рождения, как и дату производства хорошо обслуживаемого десантного корабля. Оружие, поддерживаемое на пике эффективности, практически не стареет. Единственное очевидное различие между этой сержантом Фэллон и той, что привела мой отряд в Детройт пять лет назад, — это знак звания на груди её боевой брони. С тех пор она получила два звания и теперь носит тройной шеврон мастер-сержанта.