«Они построили его для обслуживания всех планетарных грузовых перевозок, и не только», — говорит констебль Гест, перекрикивая тихое гудение электропривода вездехода. «У нас пока нет орбитального пункта пополнения запасов, но команда водохранилища может заправить баки с помощью танкера-челнока всего за двадцать минут».
Здесь гладкий бетонный асфальт. Есть посадочная площадка для вертикального взлёта и посадки с десятком отдельных посадочных зон, размеченных трафаретом, а также настоящая взлётно-посадочная полоса — тысячи метров гладкого асфальтобетона, простирающегося вдаль.
«Двойной резервный AILS для частой непогоды, полная возможность дозаправки гражданских и военных, а также все новейшие метеорологические системы и навигационные средства. У нас даже есть спутниковая сеть для связи и навигации. Место, может быть, и не выглядит впечатляющим, но у нас здесь, внизу, довольно блестящие приборы. Нам не хватает только орбитального сервисного центра, чтобы крупным компаниям не приходилось отправлять сюда шаттлы-заправщики, чтобы пополнить запасы питьевой воды или топлива для реакторов. Конечно, при нынешнем положении дел, никаких улучшений в ближайшее время не будет. Особенно с окончанием полётов в колонии».
Констебль останавливает вездеход перед зданием, которое выглядит как уменьшенная копия огромного административного здания города. Единственное отличие — это очевидная вышка управления воздушным движением, пристроенная к короткой стороне здания, обращённой к взлётно-посадочной полосе и площадкам для СВВП.
«Дело не только в полётах на колониях», — говорю я в тишине, наступившей после отключения двигателя вездехода. Констебль Гест смотрит на меня, приподняв бровь. «Ты пропускаешь очень интересный брифинг там, в административном центре», — говорю я ему. «Хочешь присоединиться, пока я введу в курс дела местную авиадиспетчерскую службу?»
———
Мне требуется всего две минуты, чтобы представиться и поделиться новостями с полудюжиной авиадиспетчеров и пилотов, дежурящих этим утром. К тому времени, как я заканчиваю, в диспетчерской на несколько мгновений воцаряется полная тишина, а вежливый интерес сменяется нескрываемым потрясением и тревогой.
«Вы серьёзно?» — говорит руководитель полётов. Это коренастый и суровый мужчина, который был бы вполне уместен в форме старшего сержанта. На бейдже написано «БАРНЕТТ», и, хотя на гражданском комбинезоне нет знаков различия, его поведение выдаёт в нём главного. «Закрыть всё это? Всё?»
«Да, всё. Никакого движения в Солнечную систему или из неё, а также между внесолнечными транзитными узлами. Они выдвинули группу кораблей с припасами для колоний и отключили их. Мы предоставлены сами себе».
«Надолго ли? У нас есть вода, сколько нужно, но нам нужны поставки продуктов. Сельское хозяйство здесь, знаете ли, не процветает».
«Понятия не имею», — говорю я. «Я старший сержант. Меня обычно не приглашают на брифинги для штабных офицеров. Генерал говорит, что они будут держать всё в тайне, пока не придумают, как остановить экспансию Лэнки».
Шеф Барнетт невесело усмехается.
«Если люди в Министерстве обороны такие же недалекие, как те, кто руководит Колониальной администрацией, это может занять несколько десятилетий».
«Думаю, нам лучше разобраться, как выращивать салат и картофель в условиях вечной мерзлоты», — говорит констебль Гест.
———
Центр управления местным аэродромом оснащён оборудованием, превосходящим любое военное сооружение, которое я когда-либо видел. Я как раз обновляю свой тактический компьютер до гражданских частот, когда наушник моего переговорного устройства запищал, сообщая о входящем трафике.
«Сержант Грейсон, майор Ванденберг. Каков ваш статус?»
«Обновляю свою тактику, сэр. Ещё десять минут, и всё будет хорошо».
«Возможно, вам стоит ускориться. Мы возвращаемся на ранчо, RFN».
«Понял. Я уже иду. Грейсон, выходи».
Я неохотно отключил канал передачи данных своего портативного тактического устройства в середине обновления и собрал свое снаряжение.
Когда я спустился вниз, констебля Геста и его квадроцикла уже не было, поэтому я вернулся тем же путём. Примерно в четверти мили от административного центра мул вырулил из-за угла прямо передо мной, гораздо быстрее, чем предписано правилами безопасности для движения по городу. Я подбежал к ним, и мул остановился передо мной, подвеска втянула воздух.