Контейнер загружается в пусковую трубу с помощью автоматического механизма подачи. На данный момент я ничем не отличаюсь от любого другого боеприпаса класса «космос-земля» в погребах носителя, за исключением того, что я биологическое оружие, а не химическое или ядерное. Десять из 144 пусковых труб « Бесстрашного » переоборудованы для запуска биологических контейнеров, так что целый отряд может быть запущен одновременно. В течение следующих двадцати с лишним минут моя жизнь будет полностью в руках автоматизированных систем корабля — баллистического компьютера, который рассчитывает правильную траекторию для моего контейнера, чтобы пролететь через минное поле «Лэнки» и достичь целевой зоны, и пускового механизма, который выстрелит мой контейнер из трубы с идеальной скоростью. Один сбой в работе компьютера, один скачок напряжения или непредвиденный сбой в работе сети в неподходящий момент, одна неправильно расположенная десятичная точка в подпрограмме программы, и я промчусь мимо планеты в глубокий космос или буду рассеян в облаке органической материи в верхних слоях атмосферы планеты.
Хуже всего всегда момент перед самым стартом, когда тряска капсулы на карусели боеприпасов останавливается, и ты понимаешь, что теперь ты в ракетной трубе из титанового сплава, словно патрон в стволе винтовки. Это момент перед падением, последние несколько секунд перед тем, как электроспусковой механизм выстрелит капсулу в холодную тьму космоса, прямо в пасть орбитальной обороны противника. Как только капсула оказывается в пути, мой страх всегда немного утихает, но за несколько мгновений до запуска капсулы я всегда так напуган, что чуть не обделаюсь.
Пусковая труба гудит, когда активируется электрическое поле; раздается громкий свистящий звук, издаваемый воздухом, вырывающимся из разгерметизированной пусковой трубы, а затем меня вталкивает обратно в люльку, когда капсула вылетает из трубы с ускорением в восемь g.
Я всегда задерживаю дыхание во время запуска — это совсем несложная задача, учитывая тяжесть ускорения на моей груди, сравнимую с посадочной площадкой десантного корабля, — и позволяю себе снова вздохнуть только тогда, когда чувствую, что вес уходит, когда капсула покидает поле искусственной гравитации носителя.
Некоторые десантники во время спуска включают дисплеи на шлемах, чтобы вывести на экран тактический сигнал, на котором отображается точное местоположение их капсулы на запланированной траектории и точный момент ее прохождения через минное поле Ланки.
Я предпочитаю переждать в темноте. Я не хочу знать точное время своей возможной внезапной смерти. Если я врежусь в мину или кто-то выстрелит по моей капсуле своими метровыми бронебойными снарядами, я умру в мгновение ока. Если я выживу, то узнаю об этом по звуку перегретого воздуха, проносящегося мимо моей капсулы, когда я пролетаю через верхние слои атмосферы.
В течение следующих нескольких минут моя капсула проносится сквозь враждебный вакуум между носителем и планетой, и я нахожусь в полной изоляции — слепой, глухой, невесомый и чувствую себя самым одиноким человеком в галактике. Нечего видеть, нечего чувствовать, никаких ощущений, которые могли бы отвлечь от страха. Затем мою капсулу слегка трясет, и я слышу знакомый приглушенный рёв воздуха, проносящегося мимо внешней обшивки моего одностороннего полёта. Ещё пять минут, и раскроется главный тормозной парашют. Я упаду на странный и враждебный мир в 192-й раз за свою новую карьеру. В очередной раз я выиграл бросок против смерти и обманом проложил себе путь мимо скоплений противокорабельных мин, которые могут мгновенно превратить фрегат в металлолом.
Конечно, проникновение — самая лёгкая часть миссии. Я собираюсь ступить на планету, колонизированную ланки, и там есть много способов быстро умереть.
ГЛАВА 3
ЯДЕРНАЯ БОРЬБА С ВРЕДИТЕЛЯМИ
Я знаю, что это падение пошло не так, ещё до того, как моя капсула коснулась земли. Спускаясь на тормозном парашюте, я включаю дисплей шлема, чтобы сориентироваться, и вздрагиваю, видя, что наша траектория привела нас прямо в целевую зону. Мы должны были приземлиться в нескольких десятках миль от большого красного квадрата на карте, но наши капсулы вот-вот приземлятся в двадцати пяти милях от него. Кто-то ещё уже на земле и осматривается, потому что на моём тактическом экране внезапно появляются новые метки целей и векторы угроз вокруг меня.