"Войдите."
Дверь открывается на скрипучих петлях, и в комнату просовывается голова сержанта Фэллон. Она смотрит на небольшую кучку лоскутов у моих ног и приподнимает бровь.
«Можно было бы отказаться от мысли, что мы всё ещё члены организованной армии», — говорю я. «Я тоже подумываю выбросить все эти нарукавники».
«Пусть портной сошьёт тебе новые», — говорит она. «Никто не говорит, что в этой форме нельзя быть генералом с двумя звёздами».
Она заходит в комнату, приседает передо мной и поднимает одну из выброшенных мной заплаток.
«Странно, правда? Мы столько времени и пота потратили на эти вещи, а в итоге это просто дешёвые тканевые квадратики с какой-то липкой ниткой на изнанке. Пятнадцать лет и половина ноги – это, правда?»
«Не забудь про банковский счёт, — говорю я. — Миллион ничего не стоящих долларов Содружества».
«Почти три миллиона бесполезных долларов Содружества», — говорит она. «Три премии за повторное поступление, сто пятьдесят ежемесячных взносов, и тратить всё это ничтожно мало. Просто набор цифр в какой-то базе данных, вот и всё».
Она стучит по протезу голени.
«Конечно, есть этот маленький сувенир, но, думаю, он не имеет значения. Он бы мне не понадобился, если бы военные не отправили меня туда, где уничтожили первый».
«А как насчет блестящей медали на голубой ленте?»
«Медаль Почёта?» Она презрительно фыркает. « Эта чёртова штука. Как только мне её надели, я стала чёртовым пиар-агентом для военных. Мне пришлось их практически шантажировать, чтобы остаться в боевой части. Хотя, признаюсь, она спасла меня от пары трибуналов. Сомневаюсь, что она вытащит меня из этой передряги».
«Они не могут поставить к стенке целых два батальона», — говорю я.
«Ты не был на Земле последние несколько лет, Эндрю. Честно говоря, не могу сказать, что они бы не были. Чем слабее их контроль над чернью, тем туже они держат на поводке своих сторожевых псов».
Снаружи, в коридоре, из невидимых динамиков раздаётся объявление. Приятный женский голос, настолько неопределённо весёлый, что это может быть только компьютер.
Внимание, весь персонал! Метеорологическая опасность второго уровня. Ветер северный, шестьдесят-восемьдесят километров в час, небольшой или умеренный снег, температура минус два-ноль градусов по Цельсию. Всем, кто оказался под угрозой, следует найти укрытие или надеть соответствующую защитную одежду. Повторяю, метеоопасность второго уровня. Следите за обновлениями погодных условий по каналу MetSat. Объявление окончено.
«Минус двадцать? — говорит сержант Фэллон. — Немного прохладно».
«И снег. Похоже, зима начинается».
«Ну, хватай доспехи, и пошли посмотрим. Я не видел чистого белого снега с той боевой высадки в Тронхейме в 99-м. Конечно, этот снег недолго оставался белым».
———
Мы провели в административном центре всего два часа, но, когда вышли наружу, это место словно перенеслось на другую планету. Небо цвета грязного бетона, а снег валит так густо, что я едва различаю огни на зданиях напротив небольшой городской площади, хотя они всего в пятидесяти метрах от меня. Арктический ветер, острый, как лезвие, за считанные секунды заставляет кожу моего лица онеметь, и я опускаю забрало шлема и делаю несколько шагов наружу. Снег на земле доходит до середины бронированных щитков моей боевой брони.
«Чёрт, — говорит сержант Фэллон, когда мы возвращаемся внутрь, а лёд и снег покрывают нашу броню, несмотря на всего лишь двухминутное пребывание в непогоде. — Какой же там вдруг отвратительный климат».
Один из гражданских техников в вестибюле, крепкий парень в запачканном синем комбинезоне и толстой термокуртке, слышит ее комментарий и усмехается.
«Это? Мы называем это лёгким посыпанием. Типичная погода для поздней осени».
Позади нас снова оживает система оповещения. На этот раз это не приятный искусственный женский голос, а голос связиста из оперативного центра.
Сержанты Фэллон и Грейсон, пожалуйста, явитесь в командный пункт. Приоритетная связь по узколучевой связи с орбиты.
Я смахиваю снег с доспехов и несколько раз топаю ботинками по бетону, чтобы стряхнуть слякоть.
«Пора возвращаться к работе, пожалуй», — говорит сержант Фэллон. «Вот почему я ненавижу руководящие должности. Все вечно тебя достают».
———
«Они появились на наших дальних радарах несколько минут назад, — сообщает полковник Кэмпбелл по голосовой связи из Индианаполиса . — В трёх астронавтах от нас. Они находятся прямо на эклиптике и направляются к нам по прямой, насколько позволяют мои датчики».