Курсант начинает смело бросать самолет с крыла на крыло, искать цель и атаковать ее. Он готовится к боям, и истребитель — его оружие, родное, близкое и уже привычное. Человек и самолет — одно неразрывное, целое. У них одна цель: уничтожить врага, если он появится в небе.
Может быть, раньше, чем другие, Астахов еще с первого полета понял, что нужно самолету. Его уже не устраивали обычные полеты. Он усложнял их…
Как это случилось, ему трудно было объяснить не только товарищам, но и себе…
Утро было такое хорошее, прозрачное, самолет так послушно покорялся его воле. Накануне Виктор с Николаем получили письмо от Михеева. Федор успел закончить школу и теперь в боевом полку в качестве летчика-истребителя. Астахов завидовал ему и торопился…
Пилотируя в зоне и увидев летевший на одной с ним высоте заводской самолет, он неожиданно атаковал его. Испытатель принял «бой», и летчики минут пять атаковали друг друга. Испытатель уже не раз залетал в зону аэродрома. И всегда Астахов чувствовал что-то вызывающее в его смелом и уверенном полете. Он знал, что самолет ведет первоклассный летчик, не раз с восхищением следил за его фигурами. Но тут… Астахову показалось, что тот летел как-то особенно, чуть накренившись, упрямо и насмешливо.
Астахов заново испытал давно забытое мальчишеское чувство, когда не хочется никому уступить дороги…
Он дал максимальный газ и крутым разворотом попытался пристроиться к хвосту испытателя. Но тот как будто только этого и ждал. Глубоким виражом он вышел «из-под удара» и молниеносно очутился за хвостом Астахова. Для Николая началось первое настоящее испытание.
Сколько продолжался «бой», он не помнил. Два раза он заходил в хвост испытателю. Он не слышал приказа руководителя полетов о немедленной посадке — чувство яростного задора и восторженной радости ослепило его, будто какая-то неведомая сила подняла его над всеми и толкала на новое, необычное, полное героизма и собственного величия. Только, когда испытатель отвалил, на прощание шутливо погрозив кулаком, Астахов опомнился. Первое взыскание…
Начальник училища полковник Богуш сидел в просторном кабинете. Большая, плотная, как будто никогда не сгибающаяся фигура, суровое сухощавое лицо, грубый голос. Богуш был молчалив, строг и требователен. В школе его побаивались. И у Николая перед дверью сердце сжалось. Постучав и получив разрешение, он вошел в кабинет.
— Курсант Астахов прибыл по вашему приказанию!
Начальник школы долго, испытующе смотрел на Астахова.
— За что получили взыскание?
Суровый голос и взгляд на минуту смутили Астахова. Было неловко стоять вот так, в качестве нарушителя, навытяжку и выслушивать справедливые замечания. Однако надо было что-то отвечать.
— За нарушение задания, товарищ полковник, — не совсем уверенным голосом произнес Астахов.
— В чем оно выразилось?
— В воздухе ко мне пристроился испытатель с завода, и мы атаковали друг друга.
— Это все?
— Все, товарищ полковник.
— Каковы же результаты?
Вот такого вопроса Астахов не ждал. Он смутился, но сейчас же поправился.
— Некоторое время я держал его в прицеле…
— Как смотрят ваши товарищи на этот поступок?
— Разрешите откровенно ответить на вопрос?
— Вы еще раз делаете ошибку. Начальнику надо отвечать только откровенно.
— Курсанты нашей группы осуждают меня как нарушителя, но одобряют как летчика.
— Вы разве уже летчик?
Астахов вспомнил, как мысленно осуждал Куракина за хвастовство, и еще более смутился.
— Виноват… Пока нет. Но надеюсь — буду.
— Ну, это решит комиссия.
Короткое молчание.
— Вы хотите скорее кончить школу? — неожиданно спросил начальник, и на его лице скользнула улыбка. Эта улыбка как бы приподняла Астахова от земли.
— Очень! — поспешно ответил он, еще не понимая, с какой целью задан этот вопрос.
— Все дело в том, что нарушение дисциплины не ускорит ваш выпуск. Вы забыли одно армейское правило: во время войны командование поощряет бойцов за количество уничтоженного врага и его техники, это естественно. Правда?
Он вопросительно посмотрел на Астахова. Николай твердо ответил:
— Так точно, товарищ полковник!