Нехитрые пожитки несли по очереди.
– Блин, ну и сумяка! Я коленки отбил. Что там? Кирпичи?
– Книги, Гена, тетради, учебники.
– Ага, по прикладной магии? Ты, конечно, извини, но что за подруга такая? Бросила нас на растерзание толпы и смылась. На метле, небось, ускакала, на ступе полноприводной, а нам теперь на своих двоих пилить? Ещё и мимо старого кладбища… Класс!
В просвете акаций показалась заброшенная деревянная часовня с закрытыми ставнями. Вороньё кружило над ветхой крышей. Барвинок выстилался синим ковром между скорбящими тонкими калинами и лохматыми плакучими ивами.
– Захлопни варежку! Не стыдно?
– Нет, – щуплик смачно пыхнул. – Я понимаю, хронический стресс, переутомление, измена партнёра, все дела, но дружба – это святое.
– Нахватался умных словечек в универе? Партнёры в Штатах, у нас женихи. Будь проще, и к тебе потянутся люди. Пригласи девушку на свидание, займись спортом, что ты, как дрыщ?
– А вот это, Леночка, удар ниже пояса. Я в курсе своих недостатков, хожу на группу поддержки анонимных хиляков. А ты? Когда в последний раз была на свидании? Кстати, что за вонь? Преследует всю дорогу.
– Тише! – Лена присела на корточки и дёрнула товарища за штаны.
Гена бухнулся в пушистую полынь:
– Зачем так пугать? У меня детская психика.
Присмотрелся к покосившимся латунным крестам и погасил беломорину. Распятия шевелились, будто их выталкивали изнутри. Земля на ближайшей могиле приподнималась и осыпалась, словно в ней кто-то ворочался. Раскалённый воздух трещал подобно высоковольтным проводам. Тошнотворный запах протухшего мяса усиливался.
– Не может быть… – прошептал парень. – Неужели правда? Сейчас блевану.
– Заложные покойники проснулись среди бела дня. Никогда такого не случалось. Значит, нарушился баланс природных сил. Значит… – подбородок Лены задрожал.
– Марфа Васильевна умерла, да? – Гена сжал руку спутницы.
– Да. И ясно, что умерла в одиночестве. Не успела Сенька дар принять. Нет больше хранильницы. Нет защиты перед тварями. Нам кранты!
– Это не доказано научно. Откуда инфа? Ты спец по некромантии? Даже мне известно, что упыри боятся света. Как же они вылезут?
– Хрен их знает, – Лена прислушалась. – Говоришь, запах всю дорогу преследовал?
– Да. Вроде… От самой маршрутки. А что?
– Запах не бывает сам по себе, он принадлежит владельцу. Упырь за нами увязался. Идёт по пятам. Он где-то здесь.
В доказательство девушка кивнула на яму в нескольких шагах левее, которую не заметила сразу.
– Берегись! – Гена обхватил подругу и покатился по траве.
Скелет в обрывках гниющей плоти выполз из-за поросшего мхом валуна, неуклюже перебирая конечностями, оскалился и затряс черепом, как в припадке.
– Ты прав! – Лена вскочила. – Свет на них влияет, замедляет, как снотворное. Бежим!
Друзья припустили к спасительному лугу по другую сторону кладбища мимо дряхлых утроб, готовых разродиться нежитью, перемахнули сплетения вьюнков и лиловые сети бешеницы.
Надгробия скрежетали. Доски ломались. Из пары бугров высунулись руки, судорожно хватая воздух.
Гена волоком пёр сумку, смахивая слёзы и повторяя про себя «Отче наш» – единственную молитву, которую помнил наизусть, а вслух бубнел: «Надеюсь, оно того сто́ит. Вот так бремя знаний загоняет в могилу. В чужую. В качестве обеда».
Споткнулся о корни поваленной берёзы:
– Всё! Не могу больше.
– Больше и не нужно, мы почти дома. У озера безопасно.
– Какое облегчение. Эта пробежка меня доконала.
– Грёбаные приспешники Кощея! Здо́рово мы им не достались!
– Да, просто блестяще! У нас есть коньяк? Срочно надо выпить, иначе скончаюсь от полученных психотравм.
– Коньяк в кафешке. Припасла бутылку для особого случая.
– Леночка, ты – золото! Выберемся живыми, приглашу на свидание за твой счёт.
– Согласна! Букет ромашек обязателен.
– Я весь ваш, мадам, с букетом или без, вот только отлучусь по важному делу в кусты.
Лена засмеялась. Рожков давно ей нравился. Слишком изнеженный нытик по местным меркам и слишком студент, он умел пошутить, поддерживал в трудную минуту и тонко понимал девичью душу. Приезжал по выходным навестить маму – Зинаиду Гавриловну, учительницу географии, и заодно развлекал подругу беседами в кафе «Светлячок». Она работала барменом, в основном, на разливе пива и водки: коктейли никто не заказывал.