– Отчаянный ты парень, недаром взводом командовал. В шкуре зверя уже побывал. Теперь придумай, как превратиться обратно в человека. Поиграли в прятки и хватит. Признайся, наконец, зачем ты здесь.
– Чтобы позаботиться о Есении.
– Хорошая цель, очевидная. Решил сохранить хотя бы одну жизнь, поскольку погубил многие. Преступник всегда возвращается на место преступления. Совесть в Рубежное привела, совесть не даёт уйти. Ты не искал исцеления от физического недуга, наоборот, радовался ему, как наказанию. Ты не боялся преследования демонов, наоборот, жаждал возмездия. Ну что ж, тебе выпал шанс.
– Что надо делать?
– Прибились к нам найдёныши, всё время плачут, не могут поверить, что не учиться им больше в школе. Завтра окончание учебного года. Говорят, что не упокоятся с миром, пока не выстроятся на линейке с Зинаидой Гавриловной, не прошествуют торжественно по двору и не услышат последний звонок.
– Что случилось?
– Выскочили поиграть на площадку на перемене, там их и накрыл Смертонос.
Высокая трава закачалась – ребятишки затравленно толпились по колено в воде, всхлипывали и утирались серыми манжетами. Грязная потрёпанная форма намокла. Ранцы испачкались тиной.
Подросток лет тринадцати пристально глянул на Андрея карими очами-плошками:
– Батько, это ты нас убил?
– Я не убивал, клянусь! Отдал приказ отработать по другим координатам, деревню не обстреливал. Разведка доложила, что на линии огня находится населённый пункт, которого нет на карте. Я передал наверх, но они не приняли во внимание, приказали уничтожить противника и занять территорию. Простите Христа ради! Ситуация вышла из-под контроля. Солдаты взбесились, мяса требовали. Не смог на них повлиять, поэтому покинул позицию. Хреновый из меня командир.
– Некогда оправдываться, – вмешался потерчонок. – Убийцы подбираются всё ближе, пока виноватых ищем. Отомсти за несчастных, и будем квиты.
– Отомсти за нас, батько, – взмолился найдёныш. – Негоже демонам безнаказанно шастать. Око за око. Зуб за зуб.
– Где они? – Андрей достал ствол и прикрутил глушитель.
– Миновали болото, устроили привал на излучине. Полкилометра отсюда, – Илья распростёр руки, словно крылья.
– Сколько их?
– Взвод в полном составе пожаловал.
– Точно? Все пятьдесят?
– Точнее не бывает, у нас своя разведка. Духи ветра нашептали. Идём, покажу, – златокудрый призрак принял облик пламенного шара и поплыл вдоль берега.
Ивы плескали густыми прядями, рябины покачивали белоснежными гроздьями. Весенняя ночь опьяняла ароматами цветов.
В низине за крутым изгибом двигались тени: существа в камуфляже расхаживали по растоптанным лютикам, курили и начищали автоматы.
«Грёбаные викинги! – Андрей разглядывал банду в оптический прицел, пересчитывая знакомые бритые затылки в татуировках рун. – Двоедушники во всей красе. Явно планируют зачистить село до рассвета. Твари. При сказочном везении уберу пару десятков, а дальше что? Рассредоточатся по лесу и прикончат быстрее, чем израсходую запасной магазин. Ладно, отступать некуда. Или я, или они», – задержал дыхание, нажал курок, снял часовых, пригнулся и бесшумно побежал через лужайку.
Фонарик летел над волнующимся вереском, прокладывая путь.
Андрей залёг в траве, взял на мушку упитанного бойца, справлявшего нужду, пустил пулю в лоб и прислушался.
– Жрать охота, – демон с бородой-косичкой поигрывал топориком. – Доберёмся до баб, зажарим самую жирную.
– Ага, по-любому! Волки – не шавки подзаборные, на кости не бросаются, – сутулый демон в прыщах вынул шомпол из трубки. – Вот херня! Не оттирается!
– Что там?
– Да ржавчина…
– Опа! У меня тоже! Зацените, пацаны!
Толпа окружила бесов, тупо пялясь на оружие.
«Блин, как я мог забыть, что вы не в курсе местных секретов? – Андрей снова прицелился. – Это заявка на успех. Что ж, посмотрим, как вам руны помогут».
Фонарик приземлился на охапке листьев, расплылся дымчатым кружевом и обрёл очертания мальчика:
– Погоди стрелять, батько. Ты забыл ещё кое-что. Камень на сердце не зря носил. Самое время воспользоваться даром русалок, иначе погибнешь. Силы не равны.