— Давай взглянем на ситуацию с моей точки зрения, — предложил Ордерион. — Я — подданный Инайи — пересекаю территорию сопредельного королевства Турем вместе с девицей, которая утверждает, что она — принцесса. В первой же деревне, где мы с тобой окажемся, чтобы сменить лошадей, на нас станут коситься и попытаются посадить под замок. И сколько бы ты не пыталась убедить простолюдинов в том, что ты — их принцесса, на слово они тебе не поверят. Сорвусь и дам сдачи простолюдинам за их внимательность — король Туремы мое королевство за это не поблагодарит. Придется сдаваться добровольно, чтобы не поссорить Инайю и Турем выходкой какого-то инайского дера. Местные отправят гонца в Звездный замок. Оттуда приедут воины и заберут нас, чтобы во всем разобраться. А если учесть, что я тебе не верю, более того, я практически уверен, что по дороге к Звездному замку Туремы ты попытаешься от меня смыться, план твой, — Ордерион подбирал негрубое слово, — плох.
— Я могу сказать, что я фрейлина, а не принцесса, — предложила Рубин, чем вызвала у Ордериона смешок.
Дева насупилась и отвернулась. Наверное, прикидывала в уме, как еще убедить его поехать вместе с ней на чужие земли.
— Не переживай, принцесса, — Ордерион встал и отряхнул штаны. — Со мной не пропадешь!
Больше они не разговаривали. Выбрали один из приличных домов. Молча нашли на кухне еду и перекусили. Ордерион натаскал в дом воды и подогрел ее с помощью маны. Рубин нашла для себя платье и закрылась в одной из комнат, где была ванна. Ордерион ждал ее в коридоре. Рубин долго плескалась, потом вышла к нему, одетая, и освободила место. Воду за собой из ванны не слила. Ордериона это взбесило, но он молча закатал рукав и выдернул пробку из сливной трубы. Ополоснув после девицы единственную ванну в доме, натаскал еще воды. Вымылся, постирал свои вещи и развесил сушиться у горящего камина. В исподней рубашке, найденной в одном из шкафов владельцев дома, идти искать мошенницу не хотелось. Активировал печать юни на запястье и проверил, где находится Рубин. В воздухе возникло маленькое облачко видения из маны. Девица преспокойно спала, свернувшись калачиком на одной из кроватей. «Такая красивая…» — снова подумал принц и подавил желание коснуться бесплотного образа.
Пожалуй, стоит поспать. Он снова разослал маячки, приказав им летать вокруг дома, и улегся прямо на полу перед камином.
Рубин
Она встрепенулась и открыла глаза. Потрясла головой, прогоняя дурной сон. Сползла с кровати и подошла к окну, чтобы удостовериться, что на улице все еще никого нет.
Там было пусто. Сигнальные костры догорали вдалеке, золотые бабочки кружили вокруг дома. «Маячки». Почему это слово Ерион выбрал для столь странных порождений маны? Чей путь способны осветить эти создания, норовящие прилипнуть к Рубин при каждом удобном случае? И почему инаец всерьез полагал, что она обладает силой повелевать маной?
Заря стелилась по небу, предвещая начало нового дня. Может, взять лошадь из конюшни и рвануть на всех парах в сторону Турема? Гнать во весь опор сквозь лес, добраться до первого поселения у границы, там сменить животное и снова мчаться вперед, чтобы засветло оказаться в замке? А если инаец прав и простолюдины в поселке не согласятся поменять скакуна просто так? Разве у нее есть монеты расплатиться за их услуги? И кто поверит на слово деве в одежде простолюдинки, пытающейся убедить всех, что она — принцесса?
Много ли таких же проныр вокруг, желающих поживиться за чужой счет? И если кто-то решит, что за деру или принцессу дадут много седоулов, как она сможет себя защитить?
Рубин потерла взмокшие ладони о ткань платья. Кинжал остался в разрушенном доме. Да и толку от него: даже существо в лесу она не смогла убить. А против такого, как дер Ерион, кинжал вообще бесполезен.
Сколько бы Рубин ни искала выход, засела в ее голове еще одна мысль. Проскочила внезапно и тут же обосновалась в потайном уголке разума: что будет, когда Рубин вернется домой?
Сможет ли вдова принца Атана стать гарантом сделки между королевствами? И не придет ли отцу в голову выдать ее замуж повторно?
Рубин поджала губы. Она слишком хорошо знала отца, чтобы незамедлительно ответить на этот вопрос. Укрепить договор между королевствами сможет повторный брак принцессы с младшим отпрыском короля Луара. И ежели слухи, ходившие о принце Атане подтвердились с лихвой, то что за чудовище его младший брат — принц Орде?
Все сходились только в одном мнении: взглянув на него всего один раз, больше никогда не забудешь о том, что способна сотворить мана с человеком. Говорили, что в юности с Орде произошло несчастье. Принца изуродовало силой маны, и отец, дабы скрыть это всех, запретил ему появляться на людях. Шли годы, и принц вырос. Слухи о его ужасающей внешности расползались по королевствам, как тараканы. Страшилками о принце пугали детей за непослушание: «Явится принц Орде и заберет тебя с собой». «Хочешь стать таким, как принц Орде?» Даже возможность лишиться языка за клевету не пугала люд. Рубин понимала, что такая вольность в отношении слухов о младшем отпрыске королевской семьи может быть дарована люду только с позволения самого короля. Луар не пресекал подобные сплетни, а значит не видел смысла скрывать очевидное от своего народа… Что лучше: стать женой насильника и раба белой пыли? Или выйти замуж за монстра, именем которого пугают детей? Как делить постель с тем, на кого страшно смотреть?