– Может, стоит придумать новую игру? – наконец спросил Фин, уголок его рта приподнялся в кривой улыбке.
– А может, вы сделаете перерыв? – сурово нахмурившись, предложил Колл. И буркнул себе под нос: – Все знают, что перец и Река – вещи несовместимые.
Когда Фин сообщил, что идёт играть с штурмышами в прятки, Маррилл лишь помахала ему на прощание: она слишком вымоталась для новых потрясений. Вместо этого она достала блокнот и карандаши, чтобы нарисовать кракена, пока воспоминания о нём всё ещё были свежи в памяти. Но сев за стол рядом с Ардентом, она отвлеклась на парящие перед ним в воздухе карты.
На них в очень детализированной манере были изображены люди. До Маррилл с запозданием дошло, что это были вовсе не игральные карты, а портреты.
– Кто это? – спросила она.
Старик подвинулся, чтобы ей было лучше видно.
– Старые друзья. Волшебники, которых я когда-то знал и с которыми, бывало, учился магии.
Маррилл изучила портреты. Одна женщина с резкими чертами лица и тонкогубой, но приятной улыбкой привлекла её внимание. Особенно потому, что края этой карты были сильно потрёпаны: её явно держали в руках куда чаще, чем остальные.
– Кто это?
– А, – выдохнул Ардент. Его голос звучал ровно и немного печально. – В яблочко с первой же попытки. У тебя хорошее чутьё, юная Маррилл.
Он взмахом прогнал остальные карты, и те сами собой сложились в стопку на столе; в воздухе остался лишь портрет женщины.
– Это Анналесса. Она и есть причина, почему я ищу Карту Куда Угодно.
– Правда? – спросила Маррилл. Как интригующе! Она сложила перед собой руки, приготовившись слушать. – Расскажите о ней!
– Когда-то мы с Анналессой были очень близки, – сказал волшебник. Он взял карту в руку и перевернул её. Портрет открыл рот и беззвучно засмеялся резкому движению, но уже в следующую секунду она опять улыбалась, и Маррилл не была уверена, что ей не почудилось. – Вместе мы искали ответ на один великий вопрос. Но я искал его в своём кабинете, в книгах и экспериментах, а она отправилась за ним по Реке.
– Короче, она была интересной, а вы скучным, – подытожила Маррилл. – Продолжайте.
Ардент кивнул, его губы дрогнули, но он сумел подавить улыбку.
– Вполне. И когда она пришла ко мне за помощью, я… скажем так, отказал ей в немного резкой форме.
– Короче, она была классной, а вы грубияном, – сказала Маррилл. – Продолжайте.
Ардент вскинул бровь.
– Тот факт, что ты права, не убережёт тебя от гнева волшебника, знаешь ли, – заметил он.
Маррилл изобразила, будто застёгивает рот на молнию.
– В общем, однажды она прислала мне письмо. В нём было нечто особенное, что она никогда бы мне не отправила, не будь она по-настоящему в серьёзной беде. И поэтому я должен её найти.
– И поэтому вы ищете Карту, – договорила Маррилл. – А что она вам прислала? Что у неё за неприятности? Что вы будете делать, когда её найдёте?
Ардент встал и убрал карту в карман.
– У волшебников должны быть секреты, знаешь ли. Но не волнуйся, я обязательно расскажу тебе, как только это начнёт тебя касаться.
Но этот момент, очевидно, ещё не наступил.
Глава 21. Фин разговаривает с деревом
Фин вышел на палубу и заморгал на яркий солнечный свет. Корабль сбавил ход. Они будто заплыли в болото, только посреди Реки, а не на суше: на золотистой воде покачивались зелёные цветы, вокруг высились огромные деревья с торчащими в воздухе узловатыми корнями. Ещё недавно несущий их на всех парусах ветер быстро стихал.
Посмотрев вверх, Фин успел заметить Розу, лавирующую между макушками деревьев. Жужжали насекомые, и откуда-то издалека доносилось странное перешёптывание и улюлюканье. Это вам не привычные и хорошо знакомые опасности Пристани Клучанед.
– Наконец-то, – поднялась вслед за ним Маррилл. – Я уже начала думать, что застряла на этом корабле навечно!
Фин выдавил улыбку.
– Да уж, это было бы…
Договаривать он не стал. Маррилл присоединилась к стоящему на носу и смотрящему на воду Арденту, но Фин остался на месте.
Сердце заныло. Разумеется, он был рад, что их путешествие явно переходило в следующую стадию. Просто последние несколько дней прошли на удивление приятно. Было здорово общаться с кем-то, кому не нужно было постоянно представляться заново и кто хотел проводить с ним время.