Совсем как в Пристани, где он бегал по крышам, только в тысячу раз веселее. Вместо кирпича и камня его окружали живые заросли – всё вокруг пахло плодородием и жизнью!
Хотя стоило признать, что красивые на первый взгляд цветы при ближайшем рассмотрении больше напоминали зубастые пасти, и эти ушные лианы были повсюду! И кора деревьев казалась тёплой, как человеческая кожа. Но ничто из этого его не беспокоило. В конце концов, в Пристани не было лесов, откуда он знал, может, они и должны такими быть.
Роза свернула к покосившейся, будто старая башня, секвойе и залетела в большое дупло. Фин прыгнул следом.
Внутри секвойи оказалась сложенная из старого камня башня. Лианы оплетали кладку и тянулись к кроне растущего посреди ствола маленького дерева. Его ствол был искорёжен и весь в узлах и расщеплялся в основании пополам. Две толстые ветви тянулись к дуплу, и Роза опустилась на одну из них.
Фин остановился, собираясь с мыслями. Всё здесь выглядело очень странным. С каждой секундой в нём крепло убеждение, что это на самом деле была комната. Осторожно раздвигая лозы, он подошёл к дереву в центре, схватился за крупный нарост на стволе и подтянулся, собираясь взобраться к птице.
– О… здесь кто-то есть, – медленно произнёс голос под ладонью Фина.
Мальчик вскрикнул и отшатнулся. Прищурившись, он всмотрелся в ствол и изумлённо разинул рот: то, что он принял за нарост, выглядело совсем как нос! А под ним было что-то вроде рта-трещины с деревянными зубами внутри. Два глаза, похожие на полированные красно-коричневые дверные ручки, со скрипом повернулись в глазницах.
– Я думал… ты белка. – Голос дерева был натужным и хриплым, будто оно заговорило впервые за тысячу лет.
Теперь Фин ясно видел, что расщепление внизу ствола очень напоминало ноги, а протянутые к дуплу-окну ветви – руки.
– Я не белка, – сказал он.
– Я… вижу… – отозвалось дерево. – Когда-то я был очень внимательным… А сейчас, если бы ты не наступил мне на лицо, я бы вряд ли понял, что здесь кто-то есть.
Фин растянул губы в улыбке, но вряд ли она выглядела убедительно.
– Не кори себя. Люди вечно меня не замечают. – Помолчав, он добавил: – И видимо, растения тоже.
Дерево затрещало, будто прочищало горло. Фин подождал, но оно ничего не сказало.
– Эм, если ты не против, что я спрашиваю, – решился он. – Что… эм-м… ты такое?
– Я? – рассеянно повторило дерево. – Полагаю, сейчас я дерево. И являюсь деревом уже довольно долгое время.
Фин недоумённо нахмурился.
– А раньше ты был чем-то другим?
– Хм? – промычало дерево. – О… о да. Я был дозорным, много лет назад. Дозорным Совета. Я высматривал и собирал для них секреты, очень давно. Секреты… хм, о да, – сказало оно само себе. – О, а вот это интересный, да.
– Погоди, ты когда-то был человеком? – спросил Фин. – И что случилось?
Дерево вздохнуло, издав звук, похожий на шелест ветра в кроне. Казалось, оно едва его слышит, будто его внимание было сосредоточено на чём-то куда более занимательном, чем Фин.
– То же, что случилось с ними со всеми, разумеется.
Фин подождал продолжения, но дерево лишь бурчало что-то себе под нос, комментируя что-то, чего Фин не мог слышать.
Он кашлянул и попробовал ещё раз:
– Так что именно случилось?
Дерево нетерпеливо фыркнуло.
– Слухи, конечно же. Слухи в таком количестве рано или поздно скажутся на тебе. Как и на всех.
Фин сглотнул.
– Что ещё за слухи?
Глава 22. Слухи и секреты
– Что это за место? – спросила Маррилл, спрыгнув с верёвочной лестницы на берег.
Воздух жужжал от того особенного шума джунглей, знакомого ей по многочисленным поездкам на природу. Её ноги погрузились в мокрый песок, и она поморщилась. Хорошо, что Карнелиус решил остаться на борту.
– Неясно, – ответил Ардент, медленно поворачиваясь вокруг своей оси с запрокинутой головой. Неподалёку Колл осматривал «Кракен» в поисках возможных повреждений. – Хотя есть одна весьма размытая легенда, которая может пролить свет на происходящее. Прочтя в Мадгаавадонской книге из серии «Были когда-то» одну сказку, я решил поискать на неё ссылки и обнаружил целую россыпь баек за авторством самых разных людей со всех концов Реки. Во всех них присутствовал один общий и весьма любопытный элемент…