Деревья по краям долины сплетались ветвями в замысловатые узоры, образуя густую умиротворяющую тень. Маррилл никогда не видела подобных листьев: ярко-фиолетовые и синие, розовые и аляпистые неоновые. Кое-где из земли поднимались гигантские папоротники, некоторые были почти ей по пояс.
– Ух ты, – выдохнула она, пересекая поляну.
Ардент впереди остановился и медленно повернулся вокруг.
– Согласен, – сказал он таким тоном, будто думал совершенно о другом. – Похоже на внутренний двор, вам так не кажется?
Маррилл кивнула и позволила себе расслабиться. Она закрыла глаза. Воздух был насыщен влагой, но дышать было легко, ритмичный гул джунглей успокаивал. Разрезаемые листвой солнечные лучи вспыхивали красными пятнами на внутренней стороне её век. Погружённая в атмосферу леса, Маррилл потеряла счёт времени.
Но стоило ей обрести душевное равновесие, как кто-то прошептал её имя. Маррилл открыла глаза и оглянулась с гулко бьющимся сердцем.
Она была совершенно уверена, что ей не послышалось. Но то не был голос Колла или Ардента. Или Фина. По её коже побежали мурашки. Но на Пиратской Реке её больше никто не знал. Не говоря уже о том, что здесь больше никого и не было.
По крайней мере, насколько ей было известно.
Она подвинулась к Арденту и прислушалась. Лес щебетал и гудел, и это немного напоминало мелодию. Или шепчущие нараспев голоса. У Маррилл похолодела спина.
– Да, да, это очень интересно, – пробормотал Ардент.
– Что? – спросила она.
Старик сместился к краю поляны и прильнул к толстой, как телефонный столб, лиане. Маррилл с запозданием заметила, что они были повсюду, оплетали деревья и стелились по земле. И их все покрывали странные листья, напоминающие формой уши.
– О, ну… твои слова, – промямлил Ардент.
Маррилл сглотнула и ответила:
– Я ничего не говорила.
Кто-то зашептал позади неё, что-то насчёт юности, плавания и жутких старых проклятий. Она резко развернулась, но увидела только Колла, со скучающим видом рассматривающего папоротник.
– Вы это слышали? – выдохнула она.
– Хм? – поднял глаза Ардент.
Маррилл готова была поклясться, что из-за его спины донеслось тихое эхо:
Внезапно Маррилл очень захотелось узнать всё, что только было можно, об этом месте. Немедленно.
– Ардент, а что стало с Советом Слухов? – спросила она.
– Ах да, я же рассказывал! Совет Слухов. Никто не знает, что с ним стало, вот что забавно. По крайней мере, в кругах волшебников это считается забавным… Что-то вроде внутренней шутки. Но не важно. По одной из версий, они нашли способ собрать все секреты Реки, и в процессе исчезли бесследно вместе со всеми накопленными тайнами. Другие утверждают, что они все ещё где-то там, продолжают подслушивать и никогда не покидают свою родину (крепость это или лес, не важно). Возможно, они просто умерли. С людьми такое случается, насколько я понимаю.
Его взгляд метнулся влево, и Маррилл уловила окончание фразы, произнесённой загадочным шёпотом:
Она замерла. Это был не просто набор слов, речь шла о Колле! Она повернулась к моряку. Тот стоял совершенно неподвижно, с посеревшим лицом.
– Колл? – выдавила она. – Что-то не так?
– Я просто… – Он тряхнул головой и прижал ладонь к сердцу. – Мне показалось, что я кое-кого услышал. Кого не слышал уже очень давно.
«Ну всё, – решила Маррилл. – Достаточно».
– Может, нам стоит… – Она повернулась назад к Арденту. – Уйти… – соскользнуло с её языка, но она едва ли обратила на это внимание. Там, где совсем недавно стоял волшебник, не осталось ничего, кроме массы из листьев.
У Маррилл мгновенно вспотели ладони.
– Колл, кажется, с Ардентом что-то слу…
Но обернувшись, она обнаружила, что моряк тоже исчез.
– Ардент, Колл? – позвала она. Ничего. Она закричала громче: – Ардент! Колл!
Опять ничего. Она была одна. Наедине с нарастающим перешёптыванием леса.
Паника охватила её, грозя затмить разум. Она заставила себя закрыть глаза и задышать глубоко и ровно.
Она уже почти могла чувствовать этот шум, будто отдающийся по всем джунглям пульс. Он щекотал уши Маррилл, отражался от её кожи.
– Кто это сказал? – вскрикнула она и развернулась. Папоротники шелестели на ветру, будто перешептывались. – Здесь есть кто-нибудь?