Его взгляд упал на стопку карт на столе. Маррилл прокрутила в голове их разговор после битвы с кракеном, и у нее появилась догадка, о ком он говорил.
– Это была Анналесса, да?
По лицу Ардента скользнула тень улыбки, но уголки его рта грустно опустились.
– Совершенно верно.
Фин вопросительно на них посмотрел. Маррилл пояснила для него:
– Она попросила его о помощи, а затем пропала.
Ардент кивнул.
– Анналесса первой поняла, что происходит. Она подтвердила мои опасения: Серту нужна Былитамская Карта Куда Угодно, чтобы найти Потерянное Солнце Дзаннин, как сказано в Мерессианском пророчестве. Он хочет уничтожить Пиратскую Реку.
Его заявление было встречено молчанием. Маррилл ошарашенно застыла; у Фина едва глаза не вылезли из орбит. Беседа внезапно приобрела смертельно опасный оттенок.
Обдумывая услышанное, Маррилл закрутила хвост Карнелиуса вокруг пальцев.
– Так он, как и мы, ищет Карту.
– Верно, – сказал Ардент. – Я надеялся найти её задолго до него, но он очень быстро меня нагнал.
– Погодите, а что именно он хочет найти с помощью Карты? – спросил Фин.
– Прекрасный вопрос, – заметил Ардент. Встав, он убрал руки за спину, приняв уже знакомую лекторскую позу, и принялся расхаживать из стороны в сторону. – Чтобы понять ответ, вам стоит узнать кое-что из истории Реки. Видите ли, Река полна легенд – их так много, что даже мне известна лишь крошечная их часть. Но есть одна легенда, дошедшая до нас со времён, предшествующих появлению Пиратской Реки.
Он повёл рукой по воздуху, и из его пальцев заструилась серебряная лента, совсем как когда он объяснял Маррилл устройство Пиратской Реки в первый раз.
– Сколько существует всё живое, столько же течёт Река Творения, неторопливо, широко и глубоко. Но когда-то её течение было бурным и необузданным, и на её берегах то здесь, то там зарождались новые миры.
По щелчку пальцев Ардента вдоль ленты замерцали крошечные пятнышки света, напомнившие Маррилл блестящие на свету пылинки.
– Говорят, что в те дни сотни тысяч звёзд освещали сотни тысяч мирозданий. – Он сделал паузу и указал на один из огоньков. Тот вдруг запульсировал красным и начал быстро увеличиваться в размере. – Но лишь одна звезда сияла ради разрушения.
Маррилл уставилась на красный огонёк, который постепенно поглощал всё вокруг себя, уничтожая всё, до чего касались его лучи.
– «Звезда разрушения» звучит не очень вдохновляюще.
– Думаю, все, услышавшие эту легенду – по крайней мере, большинство её вариаций, – с тобой согласятся. – Ардент опустил руку, и красная звезда вместе с серебряной рекой исчезли. – Дзаны, Первые Люди, создавшие те ранние миры, обладали немыслимой силой. Они заключили звезду за некоего подобия вратами, чтобы её свет больше никогда не коснулся Реки Творения или Пиратской Реки. С тех пор её стали звать Потерянным Солнцем Дзаннин. Но согласно Мерессианскому пророчеству, Врата снова будут открыты, и именно это и намерен сделать Серт. И раз нет ни единого упоминания, где эти Врата или что они из себя представляют – отсюда эпитет «Потерянное», – ему для этого нужна Карта Куда Угодно.
– Ключом откроешь Врата, – простонал Фин, – когда карта будет цела. – Он схватил себя за волосы и дёрнул от досады. – Оракул – Серт – постоянно повторял это в нашу первую встречу.
– Это строчки из Пророчества, – подтвердил Ардент.
У Маррилл мурашки побежали по коже. Она притянула к себе Карнелиуса, надеясь, что это немного её успокоит. Тот издал тихое мррп.
– Хотите сказать, если он откроет Врата, вся Река просто… исчезнет?
Ардент развёл руки в стороны.
– Возможно. Я не могу сказать наверняка, как всё это будет выглядеть. К счастью, нам не приходилось ещё сталкиваться с апокалипсисом подобного масштаба.
– Но что станет с мирами, которые омывает Река? С ними же… всё будет в порядке? – Перед глазами Маррилл предстали её мама и папа, сидящие за кухонным столом.
– Я ставлю на то, что все миры, в которых мы успели побывать, всё, что мы видели, будет разрушено, все населяющие их люди погибнут. Включая нас самих, полагаю.