Оно бросило один из кристаллов в огонь, где тот затрещал и жарко вспыхнул. В зале стало заметно теплее, и Фин внезапно ощутил себя увереннее, решительнее и… преисполненным оптимизма. В свете от этого костра он откуда-то знал, что ничего плохого не произойдёт и всё будет хорошо.
– Так что ты такое? – спросил он.
Существо развернулось, держа в руках ещё один кристалл.
– Что, подействовало на тебя? – спросило оно и швырнуло его в огонь. – Так я и думал. Неудачник.
Фин открыл рот, затем закрыл. На сердце будто подул холодный ветер, остудив разгоревшуюся в нём надежду.
В этот момент его нагнали остальные члены команды. Ардент неторопливо и важно, покачивая кончиком своего колпака, прошествовал на середину зала.
– Приветствую тебя, о почтенный хозяин этого дома. Я великий волшебник Ардент. Возможно, я почти в этом не сомневаюсь, ты обо мне слышал?
Он подбоченился и выпятил грудь. Это могло выглядеть героически, если бы он весил больше своих жалких сотни фунтов, и тех с большой натяжкой.
Существо пожало тучными плечами.
– Ардент, хм? Ну да, что-то припоминаю.
По лицу волшебника разлилась самодовольная улыбка.
– Правда?
– Неа, – бросило существо и отвернулось.
Улыбка Ардента завяла, и он осунулся.
Колл наклонился к Маррилл.
– Типичный отказуй во всём его величии, – прошептал он, но достаточно громко, чтобы Фин услышал.
Существо сунуло в ухо палец одной из верхних рук, пока его нижняя пара переставляла на полке всякие безделушки.
– А ты похож на мальчишку, которому папочка дал поносить его лучшую матроску, шкипер, – прорычал Отказуй. – Ещё скажи, что ты у нас гордый капитан настоящего корабля, а?
Ноздри Колла раздражённо раздулись, и он оскалился.
– Вообще-то, так и есть, – сказал он, но больше самому себе.
Отказуй пожал сначала одной парой плеч, затем другой и посмотрел на Маррилл.
– А ты у нас явно всеми любимая закадычная подруга. Спорим, твои предки не в курсе, что ты где-то шляешься по ночам.
Глаза Маррилл округлились, но Отказуй то ли этого не заметил, то ли ему было всё равно.
– Вот мы все и познакомились, – продолжил он. – Прекрасно обошёлся бы без этой встречи. Где выход – вы знаете.
После чего отошёл к стоящей у камина корзине и принялся возиться с художественно разложёнными в ней наполовину собранными кубиками сновидений.
Будучи сам первосортным хитрецом, Фин невольно оценил острый язык существа. Оказавшись тем самым в меньшинстве. Остальные сурово хмурились и сердито поджимали губы.
Он заметил, как Маррилл бросила на Ардента красноречивый взгляд, и тот поднял руки и неловко начал:
– П-послушай, добрый странный монстр…
Отказуй уставился на него одним тёмным круглым глазом.
Ардент откашлялся.
– Видишь ли, мы пришли сюда в поисках Карты и не уйдём без неё. На кону стоит судьба всего мира.
– У меня их полно, – сообщил Отказуй.
Ардент просиял.
– Вы ни одной не получите, – быстро отрезало существо.
Ардент нервно засмеялся.
– Вообще-то речь идёт всего лишь о фрагменте Карты. Что у нас там осталось?.. Циркуль, разумеется, для правильного измерения… и Легенда… это очень любопытная часть, снабжает тебя всей важной информацией, понимаешь…
– Ничего этого здесь нет, – перебил волшебника Отказуй. – Ошиблись башней, попробуйте ту, что в четырёхстах тысячах миль отсюда. – Все его четыре руки указали в разные направления.
Слушая одним ухом разговор, Фин бродил по залу и рассматривал полки. Чего здесь только не было! Клетки, полные десножалов, висели рядом с генераторами желаний, подсвечниками и загадочным устройством в виде золотого шара, вокруг которого вращались шарики поменьше.
Какие бы предметы ни приходили на ум Фину, стоило чуть поискать, и он обязательно натыкался на них на какой-нибудь полке, аккуратно разложенные или расставленные. «И впрямь совсем как мой чердак, – подумал он, – вплоть до наклонных стен». Он даже нашёл сеть для ловли облаков и горку самобросающихся мячиков в углу.
В открытое окно залетела Роза. Она сделала круг в поисках места, куда бы присесть, и наконец опустилась на кучу рогаток. Фин присел и попробовал одну на упругость.
Распушив хвостовые перья, птица громко крикнула и перелетела через всю комнату на стоящую у огня корзину с синими кристаллами.
– Прости, – смутился Фин.
Она проигнорировала его и принялась чистить чернильные перья на крыльях.
– Не забудь про ту часть Карты, что удерживает всё на месте, – подсказала Маррилл.