Небо пронзила новая алая вспышка, так близко, что девочка почти ощутила её металлический привкус, как когда сильно прикусываешь щёку. Она сглотнула, и по горлу будто пролился жидкий ужас.
– Кажется, они хотят нас перехватить, – заметила она.
– Или протаранить, – пожал одним плечом Колл. – Ардент! Не поможешь?
Волшебник вышел вперёд и махнул руками в сторону Железного корабля.
– Посмотрим, как далеко он проплывёт без парусов.
Стоило ему договорить, как паруса на другом корабле взорвались облаком конфетти. Скорость судна немедленно упала.
Волшебник повернулся к ним.
– Неплохо сработано, не правда ли?
Стоя спиной к кораблю, он не видел, как конфетти взметнулись в воздух ураганом, и в мгновение ока кольчужные паруса сами собой сплелись назад. Железный корабль рванул вперёд, ещё быстрее, чем раньше.
Мастер вытянул перед собой руки, и воздух между ними засветился красным. Тучи стали набухать и разрастаться, ветер засвистел громче, принеся с собой запах как от зажжённой свечи за миг до того, как вспыхнет пламя. Маррилл кожей чувствовала потрескивание энергии.
– Эм… Ардент! – Она указала на корабль.
Улыбка волшебника потухла.
Хлопнув в ладони, породив мощное эхо, Капитан сплющил рассеянный свет в плотный шар и бросил его вверх. Красная молния прочертила небо, поджигая тучи. Огонь заплясал между ними, и капли дождя сменились искрами.
Искры закружили на ветру, и верхний парус «Кракена» вспыхнул. Маррилл ахнула, сердце подскочило к горлу. Ардент метнулся вперёд и развёл руки в стороны. Вихрь трепал его бороду, полы мантии струились волнами. Он выпустил разряд энергии, который прикрыл корабль, превращая искры в клубы водяного пара.
Маррилл облегчённо вздохнула. Следом из кончиков пальцев Ардента вырвались белые морозные лучи. Они выстрелили в сторону Железного корабля, прорезая воду, будто гигантский нож. Казалось, ничто не могло выстоять под их испепеляющей мощью. Но когда они ударили по Капитану, то обратились в безобидное облако искр.
– Разворачивай против ветра! – закричал Колл с отчётливой ноткой срочности в голосе.
Тросокостный Человек натянул верёвки, меняя положение парусов. Корабль ушёл вправо, рассекая носом поднявшиеся волны. Они поворачивали в сторону от «Дракона».
– Что происходит? – перекричала Маррилл оглушающий грохот грома и треск энергетических разрядов.
Колл изо всех сил вцепился в ручки штурвала, держа курс. «Кракен» содрогался от каждой отражённой Ардентом атаки Капитана, палуба подпрыгивала и кренилась. Маррилл схватилась за перила, чтобы не упасть.
– Он слишком быстрый! – Коллу приходилось орать во всю глотку, чтобы его было слышно. – Нам нужно увеличить расстояние… и надеяться, что Ардент победит.
– Но Фин… – прошептала Маррилл, глядя вслед удаляющемуся «Дракону».
Вокруг его мачт кружило что-то чёрное, едва различимое на фоне бури. Роза. Поймав нисходящий поток, она сложила чернильные крылья и полетела к «Кракену», скользя в каких-то дюймах над водами Реки. Уже рядом с судном, она поднялась в воздух и нырнула между канатами, сбив на палубу куртку Фина, висевшую на бизань-мачте.
Рассердившись, Маррилл достала из кармана жёлудь из Болтливой Рощи и бросила им в пролетевшую мимо птицу.
– Предательница!
С горящими от слёз глазами она схватила куртку и прижала её к груди.
Но всхлипы быстро сменились смехом, когда её пальцы нащупали свисающий из рукава шнур. Ну конечно!
Не давая себе времени передумать, она быстро переоделась в куртку Фина.
– Я за Фином! – сообщила она, заскочив на полубак, и со всех ног помчалась к носу корабля.
Не снижая скорости, она перемахнула через перила и побежала по узкому бушприту. На его конце она дёрнула за шнуры, высвобождая «крылья», и прыгнула в воздух.
Волны Пиратской Реки потянулись к ней, пенясь и набегая друг на друга, торопясь проглотить её. Мокрые от дождя волосы прилипли к щекам, в ушах ревел шторм. На секунду она испугалась, что слишком много весит, что она слишком неуклюжа. Она падала! Перед глазами промелькнули все те вещицы, что они с Фином бросали в Реку, каждая из них либо превращалась во что-то совершенно иное, либо сгорало начисто.
Затем порыв ветра поднял её над водой и понёс вверх. Из горла вырвался вопль восторженного ужаса. Она летела! На этот раз по-настоящему, не как тогда, в Пристани Клучанед, когда её нёс на себе ветер. На этот раз у неё были крылья! Ощущения были потрясающие.
Разумеется, как Маррилл очень быстро поняла, это вовсе не значило, что она умела ими управлять. Боковой ветер хлестнул по ней шторой дождя, и Маррилл закрутилась и потеряла высоту. Выровнявшись и вспомнив, как это делал Фин, она ушла в крутой вираж к «Дракону». До корабля Серта оставалось уже недалеко, но Маррилл слишком быстро снижалась. Такими темпами она влепится прямо в бок судна!