— Уверен, вы не из здешних жителей? — вместо приветствия спросил Новиков Редпэт.
Рассмеявшись, она сделала шаг навстречу и протянула руку.
— Вы не изменились, Алексей.
— Вы тоже, мадам посол, за исключением того, что стали еще более заметной звездой на нашем небосклоне. — Улыбнувшись, Новиков взял руку Редпэт и поднес ее к своим губам. — Но ваши пальцы остались такими же нежными и по-прежнему пахнут розами.
Круз раздраженно отметил, что Новиков со свойственным ему изяществом поцеловал даме руку, не забыв, как всегда, сделать комплимент. Взглянув на Джиллеспи, Круз понял, что не одинок в своем гневе.
— Спасибо, что выбрались в пустыню, — сказала Редпэт. — Хотя и знаю, что это вам не по вкусу.
— Это небольшой тест, да? — спросил он. — Если гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе.
— И все же я удивлена вашему появлению. Новиков еле заметно улыбнулся.
— «Риск лимитед» имеет много, как бы лучше выразиться, поклонников среди членов моего правительства.
— Как странно. — Редпэт удивленно подняла брови. — Ведь мы не ведем никаких дел с новой Россией.
— Согласен, — ответил Новиков, — но вы имели врагов при старом, прежнем режиме. Они продолжают вспоминать вас с большой… страстью.
— Это нам льстит, — сказала Редпэт, не вынимая своей руки из руки Новикова. — Но мы не заинтересованы в продолжении старых войн. «Риск лимитед» — это частная компания, которую интересуют только вопросы безопасности — ни больше, ни меньше.
На этот раз Новиков улыбнулся еще шире, и улыбка совершенно изменила его лицо.
— Прямо. Ясно. Без лишних слов. По-американски восхитительно, — губы Новикова опять нежно коснулись пальцев Редпэт. — Вы всегда встречаете своих клиентов подобными словами?
Крузу уже стало противно очарование этого человека и его манера целования дамских ручек, и он резко вмешался в разговор.
— Нет. Мы бережем их для особых клиентов, которые думают, что смогут нанять нас для выполнения нелегальной работы.
Лучезарная улыбка Новикова исчезла. Он задержал свой взгляд на Крузе на несколько долгих секунд, а потом снова повернулся к Редпэт.
— Теперь я понимаю, почему, имея в своей компании таких людей, как. Круз, вы считаете, что предостережение должно быть необходимо. Хотя, мадам посол, может быть, не стоит пользоваться услугами известных преступников?
Редпэт моментально выдернула свою руку.
— Круз является одним из наиболее ценных моих работников.
— Какая жалость, — ответил Новиков тоном, напоминающим диктора, читающего по радио. — Он пытался привести в замешательство советское правительство несколько лет тому назад. Но так и не нашел улик против моей персоны. Работа была выполнена ни очень низком уровне. Вы могли бы нанять более способных оперативных работников.
— Тебя спас лишь твой дипломатический паспорт, — грубо произнес Круз.
Высокий, толстый мужчина, которого Новиков не потрудился представить, робко шагнул вперед. Круз наградил его угрожающим взглядом.
— Гапан, — тихо сказал Новиков.
Этого было достаточно. Человек, которого звали Гапан, молча возвратился на прежнее место.
— Ты, я вижу, по-прежнему нанимаешь в прислуги крепышей, — заметил Круз. — Алексей, будь мужчиной, скажи Редпэт всю правду. Кому от этого станет хуже? Игра закончена, итог подведен, и тот, кто умер, похоронен.
— Для тебя это всегда было игрой, не так ли? — осторожно спросил Новиков. — Обидно только, что твое правительство не разрешило тебе больше играть. Ты скучаешь по своим игрушкам? — Сейчас у него была леденящая улыбка. — Оставив Сан-Франциско, я два года жил в Лондоне. Мой дорогой друг, как же любили тебя критиковать английские бульварные газеты!
— Я тебе не друг и никогда им не был, — зло ответил Круз.
— Признаюсь честно, — сказал Новиков, обратившись к Редпэт, — мне доставило огромное удовольствие наблюдать, как ФБР срезало пуговицы с формы Круза Рована и с позором уволило его из своих рядов.
Редпэт вздохнула и объяснила:
— Круз оставил ФБР, потому что я сделала ему более выгодное предложение. Подозреваю, вы хорошо знаете об этом.
Новиков смахнул пылинку со своего пиджака. У него был такой вид, словно увольнял Круза именно он.
— Могу понять, почему Круз так быстро воспользовался случаем попасть в вашу организацию. Во всем мире «Риск лимитед» имеет репутацию наиболее надежной частной фирмы, занимающейся вопросами международной безопасности.
Редпэт вежливо улыбнулась.
— Однако меня все-таки удивляет тот факт, что вы пригласили к себе Круза.
— Почти каждый сотрудник «Риск лимитед» в прошлом работал в том или ином государственном учреждении, — ответила Редпэт.
— Но мы, включая и меня, оставили государственную службу, потому что не все могли в ней принять.
Новиков холодно посмотрел на Круза, который с интересом наблюдал за ним.
Круз был уверен, что Новиков издевался над ним, но не мог понять, почему. Раньше все было бы проще. Он смог бы добиться признания Новикова. Но прошлое умерло, а с ним и прежний Круз. Теперь он научился получать ответы еще до того, как начинал действовать. Иногда.
— Например, я оставила свою должность, — продолжила Редпэт, — из-за проводимой политики, при которой в основном внимание уделялось интересам банков и различных корпораций, а не людям с их нуждами. Я терпела столько, сколько могла, но потом все-таки уволилась.
Редпэт посмотрела на Круза, потом снова на Новикова. Взгляд ее зеленых глаз был проницателен, казалось, они не упустят ни один нюанс. Ей тоже было любопытно узнать, почему Новиков изводил человека, в чьих услугах так нуждался.
— Круз Рован оставил службу в ФБР по весьма обоснованной причине. Я ему полностью доверяю, — подвела она итог и одарила Новикова милой, нежной улыбкой Моны Лизы, которая расплавила бы сердце бронзовой статуи.
Круз подавил в себе желание рассмеяться. Когда Редпэт было нужно, она могла заставить любого мужчину почувствовать себя высоким, красивым и сильным. Однако она могла в равной степени и унизить мужчину.
Новиков молчал.
— У нашего агентства есть свои минусы, — добавила Редпэт. — Мы занимаемся лишь поиском и не можем действовать, как полицейские, например, производить обыски или арестовывать людей.
Похоже, ее слова Новикова не убедили.
— Мы также потеряли связи со многими правительственными агентами, — продолжала Редпэт, — и некоторые наши конкуренты пользуются ими достаточно ловко. С другой стороны, мы ни от кого не зависим и можем браться за судебные дела или отклонять их по своему усмотрению.
— Конечно, вы вольны нанимать на работу, кого желаете. И я тоже. Как вы отметили, «Риск лимитед» действительно имеет конкурентов. — Новиков косвенно предлагал пойти на уступки, но Редпэт резко отклонила его намек.
— Вы просите меня дисквалифицировать Круза, даже прежде чем я узнаю, что вам нужно. Если вы будете настаивать, нам придется расстаться. Я сама выбираю себе работников, а не мой клиент. На бледном лице Новикова вспыхнул румянец.
— Конечно, — после тягостной паузы вымолвил Новиков. — Ведь вы — профессионал, а я — нет.
— Есть и другие профессионалы, — бодро ответила Редпэт, — обращайтесь к ним.
— Однако именно ваша компания успешно завершила дело, касающееся миллиардов бывшего президента Филиппин, — ответил Новиков. — Именно ваша компания занималась поиском священников английской церкви в Восточном Бейруте и корреспондента Си-эн-эн в Борнео. К сожалению, на сегодняшний день вы — лучшие из всех.
Редпэт одобрительно кивнула. Уж она-то знала о громадных возможностях своей компании.
— Мне нужны услуги самой профессиональной фирмы, — признался наконец Новиков.
— А в чем дело?
В последний раз взглянув на Круза, Новиков открыл карты.
— В России похищена одна из самых ценных драгоценностей, истинное произведение искусства.