– И что привело вас в наш город, рента Баррет?
– Я по распределению, в бюро статистики, – выдавила Элисон, снова утыкаясь взглядом в землю.
– Что ж, можете войти, рента. Я предложу вам чашку чая, мы побеседуем, и уже после чая я сообщу вам свое решение, – наконец кивнула рена Шафф. – У меня приличный дом, поэтому требования к жильцам достаточно строгие.
– Я понимаю, рена. И… благодарна, – кивнула Элисон.
Что ж, чашка чая в ее положении тоже неплохо. И отдых для уставших рук, ног, спины… у нее есть что-то не уставшее?
Нет.
Чай оказался жидкостью светло-желтого цвета, с ароматом старого веника, но кипятка рена Шафф не пожалела, а еще выставила на стол пирог каменной твердости. Элисон взяла самый маленький кусочек и осторожно отгрызала от него по крошке. Укусить его по-настоящему было страшновато, да и мышами пирог припахивал. Наверное, они тоже попробовали и решили, что не справятся.
– Расскажите мне о себе, рента, – начала беседу рена Шафф. Два глотка чая она девушке выпить дала, а больше – уже ненужная вежливость и трата времени. И любопытно ведь!
– Элисон Баррет, – просто сказала девушка. – Двадцать два года, совершеннолетняя. Окончила Королевский институт по специальности «Прикладные вычисления», и меня распределили в Левенсберг.
– Так…
Сказано было с откровенным сомнением, и девушка полезла в сумку.
– У меня диплом с отличием, я одна из лучших на курсе.
– Сюда не распределяют тех, кто с отличием, – подняла бровь рена Шафф.
Диплом лег на стол, мягко сверкнул золотой полоской по краю, подтверждая свою подлинность. Девушка опять уставилась в пол.
– Если нет связей и денег, то распределяют. У меня отца нет, он погиб, когда мне было два года, мать умерла, когда мне было восемь, сестра матери меня видеть не хотела в своей семье, так что… связей у меня тоже нет. И денег. И вообще…
Недосказанное рена Шафф отлично поняла.
Будь ты хоть семи пядей во лбу, учиться и устроиться – суть две вещи разные. Если ты не имеешь богатых и знатных родственников, если не ослепительная красотка и не готова оказывать начальству определенные услуги… нет, не только ТЕ услуги. Разное бывает, и попросить могут о многом. Вплоть до того, что девушки с утра работают в конторах, а вечером убирают у своих начальников… или бумаги какие-то ведут, берут на себя часть работы… кажется, здесь не тот случай.
Тем не менее…
– Вы же не все мне рассказали, рента Баррет?
Девушка сжала руки в кулаки. Взгляд она упорно не поднимала.
– Я… у меня было предложение, я могла устроиться в столице или в ее пригороде. Меня готовы были взять на работу в банк.
– Но?
– Я испугалась, что это закончится тюрьмой, – просто сказала девушка. – Меня защитить некому.
– Понятно. – Додумать остальное рена Шафф могла, дело несложное. «Прикладные вычисления» – это не только статистика в затхлой дыре, это еще и банковское дело, к примеру. Кто понимает, настоящие грабители не в черных масках с пистолями на дело ходят, нет! Они за конторками сидят и циферками отлично владеют.
А взять неопытную девчушку, запугать ее или запутать, а потом подставить?
Да запросто! Свалить на нее все грехи, и пусть сидит хоть сорок лет, а настоящий вор будет наслаждаться жизнью. Девушка оказалась не такой глупой и сумела увильнуть от подобной «чести».
– И оказалась в этой дыре.
Элисон молча отпила глоток чая. Хоть горло согреть.
– Мне надо отработать три года по распределению, потом я получаю свободу.
Свободу.
Астрид точно могла сказать, что входит в это понятие. Свобода – это когда ты можешь поехать куда пожелаешь, когда живешь в своем доме, за который не должна никому, когда можешь спокойно поменять одну работу на другую или вообще не работать месяц-другой, подбирая то, что нужно именно тебе.
О чем может идти речь после распределения?
О записи в личном деле. Работала там-то и там-то, уволена.
Деньги?
Знает она, сколько в этом бюро платят. На съем комнаты хватит, еще на еду и скромную одежду. Очень скромную. А вот чтобы на все остальное?
С другой стороны, девушка явно тихая и неглупая, только предупредить ее надо как следует, чтобы не было ничего… такого. Не красавица, это хорошо. За ее нравственностью Астрид проследит, у нее приличный дом, а не всякое… такое.
– А что ж вы, рента, замуж не вышли? Пять лет ведь учились?
Элисон качнула головой.
– Я не из тех, кто привлекает внимание. На курсе были более свободные и симпатичные.
И это тоже было понятно.
Без приданого, без семьи, не красавица да еще по уши в учебе, Астрид-то знает, как такой диплом зарабатывается. Муж ей рассказывал. Конечно, будь она легкодоступна, было бы проще, но, видимо, девушка порядочная.