Мгновение спустя он уже бежал со всех ног за готовым сорваться баллоном. В тот же миг, когда пальцы его уже сомкнулись на опоясывающем горловину тяжеленной колобахи железном обруче, он услышал позади себя тихую трель прибытия второго лифта, на удивление отчётливую в наступившей тишине. А затем ещё одну.
Обернувшись, он успел разглядеть, как из щели между едва начавшими движение дверьми второго лифта, выворачивая их наружу, бьёт сияющий выплеск — удар шурфового плазмореза. Головотяпчику, который едва успел повернуться к первому засигналившему лифту, не повезло — огненный шквал разнес ему всю нижнюю половину тела. Действуя скорее импульсивно, под влиянием доведённых до автоматизма боевых рефлексов, агонизирующий Головотяпчик смог извернуться и всадить очередной заряд прямо в рдеющую расплавом краёв дыру. Оттуда полыхнуло белым сиянием — всё, теперь допрашивать точно некого…
Ещё миг — и вслед гаснущим отсветам вспышки этого взрыва из лифта пыхнуло чёрным облаком. Нет, не дымом — это была та же самая дрянь, которую Рикардо видел в Центральном! Облако чёрного праха окутало гибнущего Головотяпчика, стремительно распадающегося под его воздействием, словно его охватил процесс ржавления, ускоренный в тысячи и тысячи раз… Ну да, разумеется — у второй группы был второй баллон…
Вцепившись в обруч, Рикардо попятился, таща за собой по полу баллон, тяжеленный, словно авиабомба.
— Это не гептил, чёрт возьми! — раздался позади возглас Вагнера. — Ибарра! Сволочь!..
Голос его резко оборвался. Вот и всё — туман, застивший отсек створа лифтовых шахт, убил всех, кто там оказался. И какая разница Вагнеру, гептил это или не гептил — всё одно, выжить там было нереально…
Ещё несколько секунд назад Рикардо казалось, что он действует на пределе своих возможностей, но вот — едва он увидел, как чёрное пламя лижет стены возле лифтового отсека, как тёмным прахом осыпается со стен оборудование, как распадаются массивные конструкции — и в нём забил очередной фонтан энергии. Не помня себя, он схватил баллон, который только что едва тащил, и бросился бежать к основным лифтам.
Следующие несколько минут плохо сохранились в его памяти — запомнилось лишь, как хриплое дыхание раздирало горло, как непосильная тяжесть ломила спину, как тёмная пелена застила глаза, и сквозь бешено стучащий в висках пульс в голове билась лишь одна мысль: «Быстрее! Быстрее!..»
…Софи была там, где он её оставил. Дождалась! Не в силах вымолвить ни слова, Рикардо лишь мотнул головой. Впрочем, Софи, когда он, весь взмыленный, раскрасневшийся, с баллоном в обнимку ввалился в отсек, озвучивать свои вопросы не решилась, молча проследовав за ним.
Громыхая тяжёлой железякой, Рикардо выкатился на посадочную площадку, глянул пустым, измученным взглядом на пораскрывавших рты техников.
— Мицуи звонил? — едва выдохнул он.
— Нет, — ответил один из техников. — Но, может, вы всё же поменяете…
— Нет времени! — прервал его Ибарра. — Запускайте старт, быстрее!
Пожав плечами, техники стали упаковывать его и Софи в лётные костюмы. Один из них деловито взял баллон, попытался поднять его — не так-то просто! — покачал головой, кликнул коллегу. Вдвоем они подняли баллон в багажный отсек, затолкали кое-как. Средствами механизации пользоваться не стали, видать, прониклись нетерпением Ибарры.
Из всех его действий вытекало одно возможное объяснение — он отправился на шахту, выяснил, что там какой-то непорядок, судя по всему, связанный как раз с отсутствием этого баллона, и, решив прикрыть ответственного, спешно вернулся на базу, и теперь стремится успеть обратно на шахту до Мицуи. Надо полагать, именно такую версию они и доложат на очередной беседе с безопасниками или наблюдателями самого Мицуи. Но и для Ибарры сделают всё в лучшем виде, быстро и качественно — зачем же отношения портить, торопится человек, так пусть торопится…
— К старту готов! — старший летадло-мэн показал забившемуся в кабину Рикардо большой палец. Через стекло кокпита видно было лишь движение губ, произносящих эти слова, с едва заметной рассинхронизацией прозвучавшие в шлемофоне.
— Подтверждаю! — буркнул Рикардо.
Техники бегом удалились с площадки, и, наблюдая через стёкла операторской, запустили все те же процедуры, что в основной реальности провернул сам Рикардо, причём гораздо быстрее. Впрочем, надо отдать им должное — все процедуры были совершены, хоть и не в таком темпе, как во время его собственного побега, но зато в полном соответствии с инструкциями, а времени на это ушло меньше положенного. Молодцы, что уж и говорить…