- Ничего,- Рик приблизился.- Всякое случается. Главное, что дело разрешилось миром. Рад знакомству, принцесса Фелиция Бракентусская,- он поклонился перед девочкой, с интересом глядя в серо-зелёные глазки, в точности как у отца. И заметил, что девочка зарумянилась и, хоть явно была смущена, продолжала не отрываясь смотреть в глаза цвета серебра. Лишь когда отец кашлянул в кулак, она опомнилась и поприветствовала Рика реверансом.
- Хотел бы я, чтобы познакомились вы при иных обстоятельствах,- Рейм широко улыбнулся.- Вот она, моя чудесная дочурка. Фелишка, это - Среброглазый Рик, на старой речи Tenumien Rehart, законный правитель Тувиама и предводитель Элиты, Бессмертный защитник.
- Он будет жить у нас?- серо-зелёные глазки поднялись сначала на отца, затем вновь остановились на высоком черноволосом мужчине, который ей явно приглянулся.
- Что ты, дитя. Сегодня он наш гость, и завтра отправится в путь.
- Но папочка, пожалуйста! Скажи, чтобы он остался!
Рик был весьма удивлён бестактному поведению принцессы и, не зная, как реагировать, заморгал, удивлённо вскинул брови и улыбнулся. Рейм покраснел и, тяжело вздохнув, сказал:
- Нет, дочь моя. Оставим этот разговор. Давайте поспешим: ужин вот-вот подадут на стол, и сегодня повар обещал отменные бараньи рёбрышки...
- Я хочу его!- вдруг выкрикнула Фелиция тоненьким голоском и топнула ножкой. Рик не мог отделаться от чувства, будто она говорит о нём, как о вещи.- Хочу, хочу, хочу! Папа, пусть он останется, пусть он...
- Фелиция!- Рейм нахмурил густые брови.- Веди себя, как подобает!
- Папа!- голос её на мгновение сделался совсем писклявым.- Ты всегда дарил мне красивых друзей! Этот - самый красивый, самый сильный, самый...
- Довольно!- рявкнул не на шутку разгневавшийся Рейм, покрасневший от стыда и злости. Рик понял, о каких "друзьях" речь; до последнего он надеялся, что слухи о работорговле - всего лишь слухи.- Возвращайтесь в свои покои, принцесса!
- И не подумаю!
Маленький чертёнок, нахмурив тонкие, светлые бровки, громко фыркнула и помчалась прочь от разъярённого отца и красивого черноволосого мужчины, роняя горькие слёзы.***
- Рик? А что было дальше?- поинтересовалась Деми, когда он задумался и замолчал.
- Дальше мы с Реймом отужинали, и он отправился искать своего разбалованного дьяволёнка. Я бродил по замку, совершенно случайно столкнулся с Офелией, и она показала мне спальню...- Рик осёкся, закусил губу. Не часто он позволял себе взболтнуть лишнего. Константин откашлялся и в наступившем неловком молчании поспешил удалиться.
- Пожалуй, осмотрюсь в округе. Лишняя осторожность не помешает,- торопливо сказал он, и быстро ушёл в неизвестном направлении.
Деми насупилась, фыркнула. "А Офелия хорошо сохранилась",- подумала она, вспоминая рыжеволосую женщину, которую невзлюбила ещё больше, чем прежде. Злая и обиженная, она отсела от Рика; на плечо Деми опустилась тяжёлая рука, и после короткого рывка она вновь сидела с ним рядом. Девушка устремила взгляд на берег, и двух чародеек на прежнем месте не обнаружила. Через минуту послышались их весёлые голоса.
- Ох, хороша водица,-Беата выкручивала чёрные волосы, и на землю стекали струйки воды. На лице Эйры застыла довольная улыбка. Они сели у догорающего костра.
- Зря ты с нами не пошла,- сказала Беата Деми и протянула руки к пламени. Странное чёрное одеяние, до сего момента имевшее вид облегающий и соблазнительный, растеклось по её изящному телу и приняло облик длинного платья с открытыми плечами и длинными рукавами.- Вода - отличная.
- Надеюсь, мы не помешали,- Эйра исподлобья взглянула на парочку.- Извиняйте, костерок у нас общий.
- Вы как раз вовремя,- Деми мило улыбнулась.- Рик рассказывал об Офелии, придворной чародейке короля Рейма.
Эйра заметно напряглась, услышав её имя, но ей стало интересно как и Беате. Чародейки подсели ближе, и теперь три пары глаз с интересом глядели на Среброглазого, ожидая услышать весьма увлекательный рассказ.
- Милые дамы,- наконец молвил Рик, широко улыбнувшись.- Есть масса куда более интересных для обсуждения тем, нежели какая-то чародейка из Вартона. Вместо этого предлагаю воспользоваться случаем, и узнать друг друга получше.
- Тоже неплохо,- Беата обняла колени.- Ночные разговоры - самые искренние, верно? Деми, будь первой: расскажи, как тебя нашёл медальон Зары?***
После истории Деми Беата немного рассказала о себе. Даже Эйра была удивлена и поражена - Беата состояла в Элите уже довольно много лет; голубоволосая не раз слышала, что многие знают её как Ведьму из Ядовитой Топи и, как и многие, считала, что это прозвище она получила благодаря своей редкой и уникальной магии. Однако, всё было иначе.
Когда Беата спросила Деми о её детстве, она сказала, что помнит его смутно. Получив в свой адрес аналогичный вопрос, чародейка какое-то время молчала. Сделала несколько глотков вина и всё же поведала то, что знали о ней всего два человека - Анита и Среброглазый.
Родители были напуганы страшным даром, который проявился на десятый день рождения девочки. Однажды, после затянувшейся прогулки она пришла домой - и мать с отцом ужаснулись: всё тело девочки, с головы до пят, покрылось страшными чёрными нарывами, которые не переставали расти. В одночасье они лопнули, и чёрная жижа, подобная смоле, разлилась по маленькому тельцу. Лёгкое платьице скукожилось, а после словно истлело. Всё, к чему девочка прикасалась, шипело и таяло на глазах; каждый смолянистый след прожигал деревянный пол.
"Сперва я потянулась к маме. Мне было страшно и больно - казалось, что кожа пылает огнём. Она узнала меня - и, к несчастью, тут же бросилась навстречу и обняла. В ту же секунду она закричала, оттолкнула меня. Чёрная кислота прожгла ей руки до костей, капли попали на лицо, шею и грудь. Когда я увидела это, собралась кричать, но что-то тяжёлое ударило меня по затылку, и я упала. Думаю, это сделал отец, только чем - понятия не имею.
Я очнулась в болоте, зловонном и гадком. Взглянула на руки - по-прежнему чёрные, смолянистые, и попыталась смыть водой, но безуспешно. Голова заболела и закружилась, и снова я потеряла сознание."
Беата сказала, её спас мужчина. Высокий, худой, как жердь, лицо своё он всегда скрывал под глубоким капюшоном, а скрещенные руки прятал в рукавах.
"Я прожила с ним несколько лет в заброшенной хижине. Вернее, он навещал меня каждую неделю, бывало задерживался на месяц, и больше. Он научил меня контролировать свой дар, обучил колдовству, травничеству и алхимии. А к моим четырнадцати годам, стал видеть во мне женщину.
Я не знала ни имени, ни даже кто он; делала то, что велено, и выполняла любую просьбу или прихоть. Мне казалось это правильным - я была обязана ему всем, начиная от собственной жизни и до всех знаний, которые он передал.
Каждое слово его звучало убедительно. Он учил меня, что люди - глупы и жестоки; что они не умеют ничего ценить, и жизнь их скоротечна и не имеет смысла, если не посвятить её чему-то возвышенному. Он говорил, что я исключение из правил - уникум, и я верила ему. До тех пор, пока тайно не покинула пределы Ядовитой топи, чтобы в этом убедиться.
В тот день я впервые встретила Аниту. В тот день я узнала, что тот, кому обязана всем - Ментор"***
-Деми, на пару слов.
Беата допила вино, поднялась и пошла к берегу.
Над рекой Мира, широкой и спокойной, застыла пелена тумана. Невидимые в темноте рыбки изредка выпрыгивали и с плеском ныряли. Из рта при выдохе вырывался пар и Деми, пожалев, что не захватила одеяло, остановилась рядом с чародейкой на расстоянии вытянутой руки. Теперь она опасалась даже мельком к ней прикоснуться.
- Хочу, чтобы ты знала. Я - не враг тебе, но это может измениться.
- Почему?- спокойно спросила Деми.
- Думаю, тебе известно, что Анита дорога мне.
- Мне тоже.
Чародейка улыбнулась, бросила на девушку подозрительный взгляд.
- В последнее время вы проводите много времени вместе, но меня волнует не это. Она скрывает воспоминания, связанные с тобой, но последнее оказалось слишком сильным, и оставило яркий след. Я знаю, что ты сделала с ней.