- Кем?- не выдержала Эйра.- Элитой, Ваше Высочество?
- Ни в коем случае,- принцесса мило улыбнулась.- В содеянном виновна неожиданно вступившая в ряды новобранцев особа, о которой ранее никто ничего не слышал. Но это не столь важно. Я настаиваю на том, чтобы преступник понёс справедливое наказание.
- Вы имеете ввиду справедливость, на которую мы насмотрелись в Вартонском Свеххе?- Эйра сжала под столом кулаки, сдерживая мелькающие искры и желание бросить молнию в лицо Фелиции.
- Я, видимо, отчасти предсказуема,- женщина добродушно улыбнулась, и всякий, кто увидел бы её сейчас впервые, решил бы, что перед ним - прекрасное и невинное, добрейшей души создание. Принцесса была превосходной актрисой.- Ваша догадка верна: смертная казнь меня удовлетворит, более чем.
- Исключено,- твёрдо произнёс Рик. Серо-зелёные глаза округлились.
- Возможно, вы неправильно меня поняли, Среброглазый. Я не прошу: я требую справедливого наказания. Жизнь за жизнь.
- Я отвергаю требование.
- Я так же не согласна с вашим требованием. За гибель Хидека никто из новобранцев ответственность не несёт, ваш чародей погиб в следствии несчастного случая. Гости Золотого города, следившие за испытаниями, это подтвердят.
- Как странно. Мне сообщили обратное. Имеет ли Тувиам весомые доказательства невиновности этой таинственной особы?
- Я лично ручаюсь: "таинственная особа" невиновна в смерти Хидека,- Рик подался вперёд.
- Ручаетесь? Это чудесно. Только этот аргумент я не нахожу убедительным.
- Фелиция,- Эйра была обескуражена.- Только что вы поставили под сомнение слова правителя Тувиама.
- Именно так.
Фелиция надеялась увидеть на лице Рика хотя бы тень растерянности. А в результате растерялась сама при виде улыбки на его лице. Он откинулся на спинку, сплёл пальцы и, склонив голову на бок, мягко спросил:
- Многоуважаемая Фелиция Бракентусская, дочь Рейма, принцесса Вартонского королевства: какая часть фразы "чародей погиб в следствии несчастного случая" вам не ясна?
Белые щёки налились пунцом. Принцессе понадобилось время, чтобы совладать с собой.
- Я настаиваю на смертной казни.
- Это противоречит законам Тувиама и решению Среброглазого.
- Здесь Вартон, а не Тувиам!- Фелиция возвысила голос, перебив Эйру.
- Давно вы практикуете показательные казни?
- Боюсь, это - далеко не ваши заботы.
После короткого стука двери распахнулись, и в зал собраний слуги привезли стол с чайными приборами и угощениями.
- Убирайтесь, живо!- крикнула принцесса. Юноши, побледневшие, поклонились и через секунду их не стало. Когда воцарилась тишина, она тяжело вздохнула.
- Предлагаю прерваться,- устало сказала она, играя светлыми локонами.
- Весьма кстати,- с одобрением заметил Рик.- До скорой встречи, Фелиция.***
- Куда мы идём?- тихо спросила Эйра, поглядывая на стоящих в ряд стражников. Рик уверенно шёл по коридорам и, когда поблизости не оказалось никого, остановился. Ощупал стену и после того, как нашёл нужный камень, по полу прошлась слабая вибрация. Угловатый камешек упал вниз, переливаясь разными цветами.
- Всё хуже, чем я думал,- Рик недовольно фыркнул, поднял находку и рассмотрел поближе.
- Это, случайно, не осколок Лирсула?
- Нужно кое с кем поговорить.
Рик запустил руку во внутренний карман, достал крохотный прозрачный кубик-артефакт; тот взлетел над распростёртой ладонью, засиял ярким светом и мгновение спустя два силуэта бесследно исчезли. Короткая, странная вспышка привлекла внимание стражников, и те кинулись вслед за правителем Тувиама и Эйрой Фенхидес. К своему удивлению и досаде за поворотом стражники не заметили никого, а на полу валялся странный камешек, вывалившийся из стены.***
В тёмном помещении пахло пылью, плесенью и сырой землёй. Под ногами то и дело валялись какие-то книги, колбы, сломанные картинные рамы, коробки, детские игрушки - словом, кучи всякого хламья. Передвигаться в почти кромешной темноте было проблематично и довольно опасно: Эйра вслепую следовала за Риком, полагаясь в основном на слух, и подол её платья всё время за что-либо цеплялся. Спустя несколько мгновений раздался характерный треск: тонкая, деликатная ткань порвалась, когда Эйра дёрнула юбку.
- Забудь,- устало произнесла она, когда Рик обернулся, вопросительно на неё глядя.- Оно всё равно мне не нравилось.
Через несколько минут Рик остановился и, заметив в полу ступеньки, ведущие куда-то вниз, предупредил Эйру.
- Зачем мы здесь?- требовательно воскликнула она.- Я совершенно не понимаю, что мы делаем в этой дыре.
Внизу послышались шаги. Кто-то осторожно, почти бесшумно поднимался вверх по крутым ступенькам.
- Занесло же тебя,- сказал Рик человеку, который появился из круглой ямы, по стенам которой в непроглядную темноту уходила каменная лестница.
- Это место показалось мне странным,- прозвучал хриплый голос.- Кто-то был здесь и скрылся, как только я сюда пришёл.
- Константин, прошу: выколдуй немного света, мы же ослепнем!- воскликнула голубоволосая с мольбой.
- Нельзя,- был ответ.- Иначе нас найдут.
- А это нам ни к чему,- заключил Рик.- Сигнальные барьеры сняты, пробраться в город и замок - пустяковое дело.- Он обратился к Константину:- Ты нашёл хотя бы один заряженный кристалл, поддерживающий вокруг замка защитные заклятия?
- Все двадцать шесть кристаллов разряжены и более непригодны к использованию.
- Давно?
На угловатом лице Константина появилась тень улыбки. Он всегда так улыбался, когда знал больше, чем у него спрашивали.
- Девять дней назад кристаллы прекратили питать магической энергией, защита ослабла. Три дня спустя барьеры развеялись, и кто-то целенаправленно повредил кристаллы, чтобы исключить возможность восстановления защитных заклинаний.
- Что скажешь по поводу Мильфела?
- Здесь нет гражданских. Только солдаты и горстка придворных в замке.
Рик поднял брови, озадаченный услышанным.
- Таинственное исчезновение целого города, причём спланированное умело, раз мы узнали об этом уже на месте. Итак, последний вопрос, Константин: после нас кто-либо прибыл в город?
- Нет.
Сперва Рик хохотнул, а после засмеялся в голос. Остальным было не до смеха.
- Что ж, друзья. Как я и предполагал, нас заманили в ловушку - во всяком случае, попытались. Думаю, у нас ещё есть время, чтобы разобраться.
- Но зачем Фелиции заманивать нас в ловушку?- спросила голубоволосая.
- Её мотивы мне безразличны. Пока она тянет время, мы можем этим воспользоваться и найти того, кто уничтожил барьеры; более того, принцесса оказалась предусмотрительна и позаботилась о собственной безопасности.
- Не понимаю,- Эйра нахмурилась.
- Перед нами была лишь её проекция. Фелиция побоялась предстать перед нами во плоти.
- И мы всё равно пойдём на поводу? Это рискованно и опасно.
- Со стороны Вартона не менее рискованно было отправлять на испытания чародея, нагло использовавшего иллюзионные чары.
- Ты о Хидеке? Тогда почему ты не приказал схватить его сразу?
- Тогда мы бы не узнали, что его цель - Деми. Уровень его мастерства в сотворении иллюзий впечатлял: никто из вас даже не почувствовал ничего подозрительного. Ещё я думаю, покушение на твою жизнь, Эйра, вскоре повторится.
Капли падали с потолка и громко ударялись о пол. Рик прохаживался из стороны в сторону, скрестив на груди руки.
- Нужно обыскать замок,- твёрдо сказал он чародею.- Проверить каждый тёмный угол и найти того, кто не хочет, чтобы его нашли. Не попадайся на глаза, Константин: тебя ищут. А за нами, Эйра, наблюдают, я в этом уверен; сейчас тебе лучше оставаться в своих покоях. Пока не стоит говорить остальным, их поведение может показаться подозрительным.