- Люди - приходят и уходят, молодые и сильные заменяют собой старых и ослабленных. Ничто никогда не стоит на месте, ибо смысл жизни и всего существа заключается в переменах. Жизнь - это бесконечное движение, и без него она невозможна: даже самая чистая река превратится в гнилое болото, если течение прекратится!
Лёгкий ветерок трепал прямые, чёрные, как смоль, волосы Рика; сейчас он заметил серьёзные просчёты в сотворённой проекции - ни один светлый локон на голове принцессы не шелохнулся под дуновением ветра. Приторно-сладкий аромат духов отсутствовал, хотя Рик прекрасно знал, что она регулярно пользуется ими, и в больших количествах. Последний, самый глупый промах - отсутствие тени на полу - Рика весьма позабавил, и он не смог сдержать улыбку, но с желанием засмеяться совладал.
Фелиция с недоумением смотрела на него несколько секунд и поинтересовалась, что смешного она только что произнесла.
- Прошу прощения, немного задумался. Но ни одно ваше слово не было мной упущено и я прекрасно понимаю, к чему вы клоните. Далеко не всегда перемены имеют хорошие последствия. Никто не может предугадать, что ожидает его завтра, и даже сегодня; именно поэтому, принимая какие-либо решения, необходимо размышлять. Жизнь, с одной стороны, действительно подобна реке, но изменив её течение или даже впустив новое - никогда не знаешь, что оно может с собой принести. Неизвестное течение может оказаться невероятно сильным. И тогда процесс изменения станет неизбежным, а последствия - необратимыми.- Рик перестал улыбаться и полностью сосредоточился на Фелиции.- Что же видите вы?
- Я вижу, что за последние десять лет и Тувиам, и Вартон остались такими, как и прежде.
- По-вашему, это плохо.
- По-моему, это тупик.
- Что ж, я снова с нетерпением жду разъяснений и комментариев на сей счёт.
- Довольно,- неожиданно воскликнула она.- Беседуя с вами, я всё больше понимаю, что в этом нету смысла - вы слишком упрямы и вас не переубедить. Однако, времена меняются, Среброглазый!- Она развернулась к нему лицом, гордо вскинув голову.-Вы неспособны идти на компромиссы, и никогда не умели уступать: всё должно быть по-вашему, и никак иначе!
- Не способен идти на компромиссы? Кто, по-вашему, наделил дом Бракентуссков властью? Кто посадил Рейма на трон и подарил ему Вартон, а после признал независимость королевства?
- Независимость? О какой независимости, чёрт возьми, речь!? Те бумажки, которые вы с моим ныне покойным отцом подписали полвека назад, не значили ничего: на деле нельзя и шагу ступить без вмешательства Тувиама! Это, по-вашему, независимость?
- Осторожнее, принцесса: терпение моё на исходе.
- Это что же - угроза?- она позволила себе рассмеяться.
- Пока лишь предупреждение.
Воцарилась тишина. Отчётливо слышался марш и короткие возгласы стражников. Солнце достигло зенита и застыло в безоблачном голубом небе.
Вдруг по полу прошла странная вибрация и Рик ощутил всплеск незнакомой энергии: она распространялась чудовищно быстро, обволакивая всё и вся на своём пути, была тёмной, липкой и вязкой. Невидимая глазу, она покрыла собой всю территорию замка Несп. На Среброглазого, как и ожидалось, эффект заклинания не распространился, но он не знал, как оно воздействует на остальных. В первую очередь он подумал об Эйре и Деми.
Фелиция заметила, что Рик обеспокоен. Улыбнулась и сказала мягко:
- Не ожидал, Среброглазый? Вижу, ты что-то почувствовал. Кажется, вас было девять...Интересно - все ли вернутся в Тувиам?
- Ты пожалеешь об этом, Фелиция,- спокойно констатировал Рик. Принцесса победно улыбнулась.***
- Говоришь, Рик только что пошёл к этой милой принцесске?- переспросила Беата. Закинув ногу на ногу, она подпиливала покрытые чёрным лаком ноготки. Константин кивнул, сложив за спиной руки.
- Выкладывай, лис: раз ты здесь, передо мной и даже заговорил- значит, дело важное.
Чародей рассказал всё о Мильфеле и решении Среброглазого.
- Мы должны найти человека,- сказал он напоследок.
Беата замерла и подняла на него ярко подведённые, чёрные, как ночь, глаза.
- Человека ли?
Уголки тонких губ Константина едва заметно приподнялись, и женщина поняла, что права.
- Вижу, я правильно тебя поняла. Сколько у нас времени?
- Времени в обрез.
- Ха!- она легко поднялась с большого мягкого кресла.- Впрочем, как обычно - ничего удивительного. Остальных предупредить? Хорошо, поняла: держу рот на замке. Пять минут, и я в деле.
- Торопись,- требовательно сказал чародей и ушёл.
Беата не спеша пошла к зеркалу, подхватила полупустой бокал с вином. Убедилась, что выглядит как всегда - отлично, допила Артранское полусладкое, которым так восхищался Саша, и отправилась к выходу.
Закрыла за собой двустворчатую узорную дверь и, стуча каблуками по мраморному полу, прошлась по коридору. И остановилась, сделав ещё несколько шагов.
Слева, на расстоянии вытянутой руки колонну подпирал высокий и худой, как смерть, мужчина в длинной чёрной мантии.
Ладонь Беаты почернела, через секунду скопившаяся в ней чёрная жижа брызнула незнакомцу в лицо. Но кислота прошла сквозь него; окроплённые ею колонна, пол и стена зашипели, теряя форму и расплываясь, словно воск. "Фантом,- догадалась Беата, удивившись, что не почувствовала его.-Чёртова иллюзия!"
- Какое тёплое приветствие. Теряешь сноровку.
Беату передёрнуло от голоса, слишком хорошо ей знакомого. Стиснув зубы, она резко развернулась и широко взмахнула рукой. Смолянистые брызги почти попали на мужчину, но он вовремя отступил назад и остался невредим. Чародейка приняла боевую стойку и, пока он не напал первым, придумывала план действий и решала, имеет ли смысл атаковать его заклинаниями. Мужчина деловито обошёл шипящую, прожигающую пол лужу, и не было похоже, что он сейчас собирался нападать.
- Ты не изменилась,- довольно сказал он и соединил руки в широких рукавах.
- Что ты забыл здесь?- прошипела чародейка.
- Дорогуша, сделай лицо попроще: как-никак, мы не виделись целых пятьдесят лет. И что значит - забыл? Даже Менторам иногда хочется, чтобы кто-то составил им компанию. А ты не понаслышке знаешь: не такие уж мы несговорчивые нелюди, коими принято нас считать.
Беата пыталась выйти на связь с Анитой, но ответа не было: цикл подошёл к концу, и она покинула Руимо. Произошло худшее из всего, что могло произойти: Ментор знал её как свои мерзкие, костлявые пять пальцев, которые привычно прятал в рукавах. Никакие уловки против него не сработают, а все её самые опасные и полезные умения и козыри в рукаве теряли эффективность: мало того, что Беата была перед ним как на ладони - он сам научил её всему, что она знала. Вероятность того, что он допустит ошибку, была мизерна.
В иной раз она бы постаралась избежать встречи с ним лицом к лицу: она прекрасно знала, что помимо того, что он искусный чародей, он, вдобавок, гораздо сильнее, чем кажется. Менторы всегда были сильнее. Но отпустить его, или сбежать - значит подвести Среброглазого.
-Melseren,- прошептала она, исчезнув; в тот же миг чёрной тенью возникла за его спиной и, молниеносно выхватив из ножен его кинжал, замахнулась.
Он был быстрее. Костлявая рука мертвой хваткой вцепилась в тонкое запястье Беаты, кинжал выпал, громко лязгнув. Ноги чародейки оторвались от пола и она с чудовищной силой влетела в стену; с грохотом рухнули картины, стеклянная ваза упала с полки и разбилась вдребезги. Стену за спиной Беаты рассекли мелкие трещины. Правое запястье, за которое схватился Ментор, неестественно вывернулось.
- Я столько дал тебе, столькому научил,- проворковал он, присев напротив неё. Бросил взгляд на сломанное запястье и, прошептав незнакомое Беате заклинание, провёл пальцем на её лбу горизонтальную линию. После этого чародейка поняла, что не чувствует свою магическую силу.
- Что ты сделал,- её зубы скрежетнули.
- Какое-то время ты не сможешь колдовать. Заклинание не совершенно, и держится самое большее - пол часа, но нам этого хватит с лихвой.