Рифат пожал плечами:
— Свету Небес поклоняются только в Ксерсии. Впрочем, для подавляющего числа жителей к югу от Полей Костей наша Ксерсия — это весь мир и есть. Лучше скажи, а на Небеса, то есть в мир над нашим, кто-нибудь заглядывал хотя бы мельком?
Буер покрутился, стоя на одной ноге, в знак отрицания:
— Похоже, туда может попасть только абсолютно чистый дух. Зато я опускался достаточно низко, чтобы вдоволь налюбоваться на настоящие мучения грешников! Замечательное зрелище. Но ты не переживай, человечек, и не завидуй! При жизни ли или после смерти ты тоже обязательно попадёшь на эти низкие уровни.
Рифат ухмыльнулся в ответ на подколку восьминогого демона:
— Даже не сомневаюсь.
Дальше снова шли молча.
Несмотря на некоторые различия, у Руин Ада и «правильного Ада» — по мнению Буера — имелось действительно много общего. Почти та же физика, пусть и более податливая для силы воли. А также огромное количество разнообразных форм жизни, выраженное как в причудливых демонах, так и в не менее причудливых насекомых и пресмыкающихся.
Червяков, жуков и летающих гадов в Нижнем Аду было не меньше, чем в тропических джунглях на юго-востоке Ксерсии. Причём все насекомые так и норовили тебя укусить. Рифат несколько раз мог наблюдать за тем, как целая туча мошек-кровопийц за пару минут буквально выпивала из какого-нибудь ослабевшего грешника все соки, оставляя на земле иссушенное, словно мумия, тельце. Которое тут же начинали поедать черви… Мухи, казалось, так и норовили отложить свои личинки повсюду, в том числе в ещё вполне живых, — конечно, живых по меркам Ада — нечестивцах.
Изголодавшиеся люди, впрочем, тоже не оставались в долгу, кидая себе в рот грязных червей и жуков при каждой возможности. Возможно, Буер был прав, тела грешников в действительности могли вполне обойтись без еды и питья, но сами бедолаги считали иначе. Стоило их надсмотрщикам хоть на минуту отвлечься, как люди отбрасывали лопаты и кирки, начиная жадно копаться руками в кишащем насекомыми пепелище. Даже удары кнутами не всегда сразу возвращали их обратно к работе.
Воистину, Ад — это голод. Голод во всех отношениях.
Рифат и сам вынужден был иногда кушать и пить, хотя разум подсказывал ему, что острой необходимости в этом нет. Инстинкты кричали иное и всё тут, попробуй переубедить своё тело. Правда, до поедания насекомых или каннибализма он всё же не опускался, перекусывая иногда убитой змеёй, коих в Аду были тысячи. Причём все исключительно ядовитые.
Ещё были стаи жуткого вида крыс и не менее жуткие пауки. И всё это в, казалось бы, совершенно непригодной для жизни местности. Однако богатый минералами пепел, серные и лавовые отложения, взаимное поедание, быстрая регенерация и перерождение делали возможным существование фауны, встречавшейся на Руинах лишь в очень ограниченном количестве при строго определённых условиях. Нижний Ад казался в этом плане Рифату концентрацией всех мерзостей Ада верхнего. Мерзостей неприкрытых, но всё же знакомых. Потому-то Рифат и считал оба слоя Ада похожими.
Путешествие сквозь Стену Мрака между слоями реальности представлялось куда более чуждым переживанием. В Нижнем же Аду Рифат постепенно начинал чувствовать себя словно дома.
Вот только здешние обитатели продолжали считать его нежелательным гостем. И до настоящего хозяина сего места раньше или позже должны были дойти сведения о бредущих через его владения путниках.
В отличие от восьминогого демона, здоровый человек был здесь слишком заметен. Здоровым людям здесь было не место. Здоровый человек в Аду мог быть лишь опасным злым колдуном. И все местные это знали.
Уже третья группа быкоподобных созданий, завидев Рифата и Буера, убегала, вместо того чтобы вступить в бой. Казалось бы, такое поведение демонов должно радовать путников, но оба бойца были достаточно умудрёнными, чтобы понимать: жди беды. Если весть о губернаторе Буере и человеке с чудо-мечом дошла даже до рядовых демонов, то владелец сего домена не мог не знать о гостях. Рифат смотрел в тёмно-оранжевое небо куда чаще, чем себе под ноги, с минуты на минуту ожидая нападения владыки сих мест.
Вообще говоря, заручиться поддержкой Загана ему бы не помешало. По словам Буера, в Верхнем из Адов «летающая корова» могла превращать всякую жидкость в вино и, наоборот, вино в воду, а также приумножать деньги, преобразуя медяки и серебряники в чистое золото. Весьма полезные способности, вот только Заган был не из самых договороспособных владык Ада. Вначале он всегда нападал, и только если его противник оказывался достаточно силён, начинал разговаривать. До сражения любые хитрости, угрозы и обещания были совершенно бесполезны. Поэтому в планах Рифата договорённости с Заганом и не было, но если могучего демона получится победить… Что ж, можно будет сократить путешествие через Ад. Способности Загана вполне заменят навыки другого владыки — Волака, знающего всё о древних сокровищах.