— Сколько же у него щупалец? — непонятно к кому обращаясь, спросил Рифат.
— Никто точно не зна… — начал было Буер, но его перебил Астарот.
— Шестьсот шестьдесят шесть, — прошипела змея. — Я имею в виду больших щупалец. Мелких отростков не счесть.
Рифат кивнул, звучало правдиво. Демоны обожали шестёрки, веря, что те символизируют вечные муки грешников. Хвостик шестёрки означал причину, а кружочек — следствие в виде бесконечных страданий для нечестивцев. Очередной пример сомнительной логики, но символизм есть символизм, с ним и на Руинах Ада было связано много глупостей. По мнению Рифата, все числа были всего лишь числами и ничем больше.
Закончившие трапезу щупальца грациозно погружались обратно в гной, теперь подкрашенный кровью. Рифат продолжал всматриваться в мутную воду, надеясь увидеть туловище и голову монстра, но они так и не показались. Размер маркиза Форнеуса по-прежнему оставался загадкой, хотя теперь Рифат понимал, что сравнение монстра с горой было отнюдь не художественной. Чудище действительно было воистину колоссальным.
С таким можно справиться, только сломав реальность. Что бы эта загадочная фраза ни значила.
Досмотрев, как последнее щупальце уходит под воду, Рифат уселся со скрещёнными ногами на землю и принялся усиленно думать.
Умный на гору с одним мечом не пойдёт.
С одним мечом…
С одним не пойдёт.
Ульфикар рубил воздух у самого носа демонов, загоняя их вместе с очередной порцией грешников в гниющее озеро. Пленники и их конвоиры визжали и всячески пытались обойти вихрь сияющей стали, но, лишившись части конечностей, были вынуждены отступать всё дальше от спасительной суши. Раздвоенный меч летал по полуокружности слишком быстро, чтобы кто-то мог выбраться из очерченной им невидимой зоны. Катающийся позади чудо-меча Буер и шипящий змей Астарота также способствовали загону свежего мяса в озеро. У двух великих демонов имелись свои способы запугивать меньших собратьев. Вскоре люди погрузились с гнойную жидкость по грудь, и даже самые смелые демоны топтались по колено в вонючей субстанции. По глади озера пошли полосы пузырей.
Рифату требовалась приманка для маркиза Форнеуса, а также ему был нужен зачищенный тыл. Мысль об освобождении пленников Рифат отбросил как совершенно нецелесообразную. Он спустился в Ад не спасать, а порабощать, поэтому, чем больше щупалец захватят добычу, тем лучше.
Демоны, слегка нагрешившие люди — без разницы. Все они только мясо. А мясо всегда поедает другое мясо, сильный ест слабого — таков закон мироздания.
Любое сочувствие в Аду — это слабость. Рифата в прошлом никто не жалел, так почему он сам должен испытывать к кому-либо это чувство? Когда первые людишки пропали под мутной водой, он лишь ускорил усилием воли напор Ульфикара. Пускай Форнеус покушает. Совсем скоро чудовищу станет не до поедания плоти.
А пока в небо поднимались всё новые и новые щупальца. Рифат насчитал уже больше двадцати штук.
Буер издал какой-то воистину жуткий рёв, совершенно несоответствующий образу смешного колобка с восьмью козлиными ножками. Демонов-охранников на время полностью парализовало, так что те перестали помышлять о побеге. Воспользовавшись моментом, Буер и Астарот удалились от берега на относительно безопасное расстояние, чтобы случайно не стать очередной жертвой щупалец.
Вскоре под водой начали исчезать демоны.
— Каков бы ни был твой план, думаю, самое время переходить к его главной части, — с сомнением в голосе обратился Буер к Рифату. Тот кивнул соглашаясь.
— Реальность… — прошипела змея Астарота.
— Будет сломана, — снова кивнул Рифат, после чего отправил Ульфикар в атаку на самое далёкое щупальце.
С той же продуктивностью комар мог попытаться выпить всю кровь из слона.
Улетевший почти на километр от берега Ульфикар рубил по шипам и отросткам на щупальце, но тех было столь много, что даже молниеносная скорость чудо-меча едва ли решала проблему несопоставимости размеров оружия и мишени. Щупальце продолжало медленно сворачиваться, растирая по шипам свою жертву. Десяток отрубленных шипов принципиально ничего не меняли.
— Н-да, Форнеус явно не впечатлён, — хмыкнул Буер.
— Погоди, — кажется, понял задумку Рифата аватар Астарота. — Ты разве не видишь, козёл?
— Сейчас в глаз дам копытом… — огрызнулся было Буер, но осёкся, увидев то же, что Астарот.
В ножнах Рифата покоился раздвоенный меч.