Голос в голове Рифата ненадолго замолк.
«Шесть тысяч грешников. Не столь уж огромная цифра, согласен? Потребуется всего лишь скормить целую армию».
— Я найду способ насытить твоё чрево, Фор… маркиз Форнеус, — вовремя вспомнил об учтивости Рифат. — Найду, или сможешь разорвать меня самого на кусочки!
Голос одобрил решимость Рифата:
«Именно это я и ожидал услышать. И именно это я и сделаю с тобой, человечек, если жертв будет хотя бы на одну душу меньше! Увидимся наверху».
С этими словами «остров» стал медленно погружаться обратно в глубь озера. Более обстоятельный разговор в самом деле казался бессмысленным. О чём спорить и торговаться, когда оппонент может читать твои мысли? Либо да, либо нет, третьего в таких переговорах уже не дано.
Рифат протянул руку за Ульфикаром, вложив оружие в ножны. После чего развернулся и зашагал прочь от озера.
Его тошнило не столько физически от запаха, сколько ментально от разговора с чудовищем. Нет ничего противнее ощущения, что кто-то ковыряется в твоих мыслях. Что этот кто-то знает о тебе всё…
Рифат начинал по-настоящему ненавидеть Ад.
И тем не менее его путешествие продолжалось. Оно было ещё далеко от своего завершения.
Глава 7. Великая жертва
В подчинении есть восторг. Уязвимость перед тем, кто выше тебя, опасна — это как позволить незнакомцу трогать твоё лицо. Появляется ощущение глубокой связи; словно понять можно только того, кто сам понимает собственную ничтожность. Приходит облегчение, будто с плеч сняли тяжкий груз, а вместе с ним — освобождение от ответственности.
Парадоксальное чувство свободы.
Ричард Скотт Бэккер
Ксерсия, окрестности Города Золотых Врат
Выгнав уцелевших свиней из скотобойни, Рифат вместе с Буером погнали их к другому загону, куда более крупному. Там, в отдалении, топчась под открытым небом, ожидали своей участи остальные свиньи. Вернее, не совсем свиньи, а люди, чьи души переместили в стадо свиней.
До поры до времени очеловеченные животные охотно слушались Рифата и Буера, наивно полагая, что те пришли их спасти. Ох уж эта неизбывная надежда людишек на чудо. Слепая вера в то, что кто-то отнесётся к ним лучше, чем они сами относятся к окружающим.
Увы, в реальности есть только сила и интересы сильных мира сего. Всё остальное — такое, как помощь и спасение ближних исходя из неких благородных мотивов, — не более чем сказки для бедных. Никто не намерен никому помогать, все хотят лишь друг друга использовать.
И всё устроено таким образом вовсе не потому, что люди настолько плохие и гнилые создания. Да, они глубоко порочные, но не являются злом в чистом виде. Просто по-другому людям не выжить.
Предавай ближнего своего так, как не хочешь, чтобы предали тебя. Золотое правило эффективности…
Ну а пока свиньи бежали впереди троих мнимых спасителей, два человекоподобных создания и удав могли обсудить ситуацию. Неясностей было более чем достаточно.
— Как свинья, пускай и с душой человека, могла управлять раздвоенным мечом? — изрядно помятый Рифат не мог дышать полной грудью. Судя по всему, он сломал-таки пару рёбер, просто из-за сумасшедшего выброса адреналина не сразу почувствовал боль. — Ведь мы же не в Нижнем Аду, где клинками можно управлять одной волей! На Руинах Ада боевая молитва является обязательным условием…
— Так, он и читал молитву, — перебил его Буер. — Во всяком случае, в своём субъективном восприятии. Просто для нас его слова казались бессмысленным хрюканьем, вот и всё.
— Читал-с-с-с, читал-с-с-с, — подтвердил удав, обвивавший теперь Буера, вместо Рифата, чтобы не тревожить рёбра последнего. — Как я читаю сейчас эти воспоминания в его с-с-с-сладкой душе…
Не то чтобы объяснение полностью удовлетворило Рифата, но оно хотя бы отчасти объясняло произошедшее.
— Так или иначе, теперь очевидно, что Ахеменид не верит тем сказкам, которыми кормит последователей. Он понял, что устроенная Заганом резня служила лишь для отвода глаз, иначе не стал бы устраивать столь изощрённой засады. Другой вопрос, насколько много ему в принципе известно о нас и наших планах? — размышлял Рифат вслух. — Ведь владыки демонов нечасто разгуливают по Ксерсии во плоти, не так ли?
Буер с невинным видом пожал плечами. Удав хитро подмигнул Рифату, но тоже ничего не ответил.
— Что ж, если хотите, то храните свои секреты и дальше, — сплюнул человек в сторону. — Только учтите, что чем лучше осведомлён Ахеменид, и чем хуже понимаю ситуацию я, тем меньше шансов довести дело уничтожения светопоклонников до конца, — немного подумав, Рифат добавил: — И отомстить таким образом Свету Небес за крушение Ада.