Добыча и преследователи снова поменялись ролями. Рифат оборвал молитву, приказав Ульфикару упасть. Этот раунд остался за устроившими ловушку жрецами.
Из укрытий начали осторожно высовываться давно не мытые лица. Похоже, каким-то образом светопоклонникам удалось заручиться поддержкой разбойников, с которыми жречество традиционно боролось. Впрочем, учитывая, что Ахеменид стал сотрудничать с бесами, едва ли стоило удивляться такому альянсу.
Рифат не шевелился, прекрасно осознавая, насколько он близок к смерти. Одно усилие воли боевого жреца, и он труп. Рифат даже не пытался отыскать взглядом своих кровных врагов. Это бы всё равно ничего ему сейчас не дало. Оставалось лишь ждать…
— Хорошо, вот так смирно и стой. Может, тогда ещё немножечко проживёшь, — голос жреца по-прежнему звучал на некотором отдалении. Видимо, тот боялся потерять бдительность и концентрацию, предпочитая взять опасного противника в плен чужими руками. — Если честно, я бы прямо сейчас с тобой и расправился, но Ахеменид приказал по возможности доставить тебя в столицу в целости и сохранности. По возможности, а не обязательно, понимаешь?
Из-за приставленных к горлу лезвий Рифат не решился кивнуть или сказать в ответ хоть словечко.
— Крепко-накрепко свяжите его, а затем как следует обыщите. За его меч больше не беспокойтесь, теперь ему потребуется заново прочесть боевую молитву, чтобы заставить оружие убивать, — жрец возвысил свой голос: — Тело и голову того типа тоже тащите сюда! Слишком уж бодро он прыгал со стрелой в брюхе, лучше на всякий случай разрубить его на кусочки и сжечь. И змею, как следует поищите змеюку! Я точно видел, как эта тварь уползла куда-то в кусты как раз перед боем.
Рифат прикрыл глаза и стал медленно дышать, приводя свои мысли и чувства в порядок. Чьи-то мозолистые руки схватили его за запястья, грубо заводя их за спину и связывая так крепко, что пальцы практически сразу же онемели.
— Отлично, сейчас я немного отодвину свой меч, чтобы вы могли его обыскать. Шаян, прикажи своему мечу тоже повиснуть неподалёку. Если этот предатель выкинет какой-нибудь фокус, сразу режь ему глотку! Скажем царю жрецов, что подлец не сдавался.
Полдюжины ладоней начали обшаривать одежду Рифата. И поглаживанием их прикосновения не назвал бы даже самый бесчувственный увалень. Каждую пядь его тела ощупывали не просто грубо, а с явным намерением причинить ему боль.
— У него что-то на левой ноге!
— Что именно? — крикнул заставший Рифата врасплох жрец.
— Непонятно.
— Ну так сдерите с него шаровары! Нечего с этим изменником церемониться. Или вы чего-то стесняетесь?
С глупым смешком штаны Рифата сдёрнули вниз. На мгновение все затихли.
— Какого…
А вот с Рифата оцепенение спало.
Добыча и преследователь в очередной раз менялись ролями.
Интерлюдия 8. Золотой воин
Вы слабы потому, что притворяетесь сильными.
Ричард Скотт Бэккер
Нижний Ад, третий слой
Что-то больно колотило Рифата по щекам и кусало за уши.
Вскрикнув, он резко открыл глаза и приподнял голову. Копыто Буера едва не выбило ему глаз.
— Ты что творишь, козёл грё… — разозлился было Рифат, но осёкся, увидев перекошенное от ужаса лицо восьминогого демона.
Повертев головой в поисках испугавшей даже его не самых пугливых спутников угрозы, Рифат увидел, как прямо по направлению к ним плывёт размытый силуэт человекоподобного существа.
Возможно, плывёт было не самое удачное слово. Тварь парила примерно в метре от земли, окружённое, словно огромным яйцом, сияющей золотой оболочкой. Несмотря на радующий глаза цвет, Рифат сразу встревожился.
— Золото губит, — повторила змея Астарота, перестав кусать потерявшего сознание соратника за уши.
Преодолевая головокружение и искры в глазах, Рифат так быстро, как мог, вскочил на ноги. Вскочил — тоже было не самым верным словечком для описания подъёма с земли ударившегося головой человека. Тем не менее времени на стенания и жалобы не было, расплывчатый силуэт становился всё ближе.
Буер поспешно очертил вокруг Рифата невидимый круг, уже спасший единожды человечка от ливня дротиков в бою с Заганом. И снова это было весьма своевременно. Валявшиеся поблизости камни поднялись в воздух, а затем обрушились на защитный купол, барабаня по нему сильнее самого крупного града.
— Да что же вы все так не любите разговаривать?! — выругался Рифат. — Почему вам всем обязательно сперва вступить в бой?