Нечестивая троица падала в бездну. Вернее, их лодка падала первые пару секунд, затем падение перешло в плавное опускание. Как будто судно было подвешено на невидимом тросе, который спускал груз куда-то всё ниже и ниже. Вцепившийся в борта Рифат даже не сразу обратил внимание, что их жалкое судёнышко, помимо спуска, вращается по часовой стрелке — это точно было нечто не слишком естественное. Хотя как определить, что естественно, а что неестественно в чужом мире? Судя по спокойствию всех троих его спутников, включая лицо Ронове, всё шло по плану.
— Не переживай, человечек, — услышал Рифат язвительный голос Буера. — Ещё рано, чтобы по-настоящему беспокоиться.
— Козёл прав, — прошипела змея Астарота. — Тревожиться начнёшь, когда от тебя останется одна тень.
Лицо на бедре Рифата просто тихо хихикнуло.
Рифат потерял чувство времени, но когда оно вновь вернулось, то обнаружил себя опять в темноте, но… эта тьма была уже совсем иного рода.
Теперь тьмой стал он сам.
Вернее, это перестроилось его восприятие. Теперь он осознавал себя не субъектом, отбрасывающим тень, а, собственно, тенью. Превратился в двумерное существо, распластанное на плоскости. Поверхность земли стала единственным, что имело значение.
Рифат запаниковал и стал дёргаться. Но оттого что движение у него получилось, он испугался лишь ещё больше. Его трёхмерное тело стало марионеткой, которое двигалось по воле собственной тени, как тут не начать беспокоиться?
Нижний Ад определённо мог свести с ума даже самое циничное существо. И чем ниже располагался пласт бытия, тем выше была вероятность тронуться головой. Не оставалось никаких сомнений, что они спустились-таки на четвёртый уровень Ада.
Однако ничего спросить у спутников он не мог. Тени, как известно, не разговаривают. Даже в Аду.
Зато тени вполне себе могут общаться на языке жестов. И примечательная тень Буера однозначно катилась куда-то… Вперёд? Наверх? Рифат пока не приспособился к двухмерному пространству, которое он скорее ощущал, нежели видел. Тем не менее его тень поползла вслед за напоминающей детский рисунок солнца тенью Буера. Без чётко обозначенных ориентиров Рифату казалось, что они ползут куда-то целую вечность.
Ужасный всё-таки мир. А ведь они ещё не встретились со здешними обитателями. Как сражаться, будучи тенью? Особенно если окажется, что твои противники по-прежнему пребывают в трёхмерном пространстве. Довольно безнадёжное положение.
Как только медленно ползущая по земле тень Рифата стала привыкать к своему новому состоянию, произошло ещё одно изменение. Он раздвоился. Превратился в две тени, практически зеркально отражающие друг друга.
Рифат снова почувствовал себя крайне плохо, но потом догадался, что дело, вероятней всего, в новом источнике света. С точки зрения логики, всё это было вполне очевидно, вот только проблема в том, что за время путешествия по Нижнем Аду он никогда не видел солнца или луны, небо просто меняло свой цвет. Как правило, на один из красных оттенков. Да, на уровне Реки Черепов на небесном куполе сияло нечто наподобие больших звёзд — тени там тоже были несколько странные, — но источники света хотя бы обладали некоторым постоянством, а не множились ни с того ни с сего. Сейчас же свет, судя по всему, концентрировано падал на тело Рифата с разных сторон. Не воспринимай он себя тенью, Рифата всё это совершенно не тронуло бы, но сейчас свет был как никогда важен. Ведь без света не может быть тени, следовательно, без света или при слишком рассеянном свете может не статься его.
Плохо быть тенью. Неважно, в переносном смысле тенью другого человека либо в буквальном прочтении тенью себя самого. Человек — не дух и не тень, сознание человека тесно привязано к его образу. Если сей образ слишком сильно отличается от привычного, человек сходит с ума. Потому-то все так и опасаются колдунов, которые мыслят и чувствуют в совсем иных категориях, нежели обычные люди. И для которых даже собственная плоть — не больше чем временный сосуд, а уж чужие тела — просто мясо. Всё же хорошо, что в Ксерсии запрещено чародейство, а от нечестивой Магократии ксерсов отделяют практически непроходимые пустоши.
Вернее, хорошо это могло быть для Рифата лишь в прошлой жизни на Руинах Ада, а сейчас он просто стал понимать все «прелести» бытия, чуждого всему человеческому. Рифату очень хотелось вновь стать самим собой, а не ползать по земле раздвоенной тенью. Однако его желания сейчас ничего не меняли. Буер оказался прав, говоря, что в Аду чем ниже, тем хуже. Рифат в этом никогда и не сомневался, только он думал, что всё дело в муках от рук демонов, а не в сводящем с ума восприятии себя чем-то совершенно иным.