Но если мотивы зла были неочевидны, то однозначно можно было сказать, что триумфально возвращения мстителя в Город Золотых Врат не предвидится. Ахеменид не просто всё ещё был силён, но возможно, он даже усилился.
Во всяком случае, блеска в глазах встреченных Рифатом путников заметно прибавилось. Светотеизм всё больше становился религией массовой. Похоже, что времена, когда вера в Свет Небес была уделом верхнего слоя общества, навсегда канули в прошлое.
Теперь Свет действительно для всех стал спасением.
Что явно не сулило Рифату с владыками демонов ничего хорошего.
Создания Ада предпочитают действовать в темноте. В том числе во мраке невежества и неверия.
Ведь вера, даже в заведомую чушь, означала объединение людей. А Рифату и компании нужно было их разобщение.
С первой по-настоящему серьёзной проблемой Рифат и Буер столкнулись лишь в предместьях столицы. И как ни странно, проблема была в одержимых. В десятках одержимых, распятых на столбах вдоль дороги, ведущей в Город Золотых Врат.
Несмотря на изменённую внешность, бесы сразу узнали в Буере своего. Едва живые телесные оболочки задёргались и начали дико вопить, взывая о помощи. Окажись в этот момент на дороге боевые жрецы, дело легко могло закончиться разоблачением двух подозрительных путников. Которые к тому же были вынуждены снова прятать чудо-мечи. В столице их блеф о деликатном поручении раскрылся бы слишком быстро.
К счастью, единственными свидетелями странного поведения одержимых оказались обычные крестьяне, везущие в город свой урожай. Бедолаги так испугались, что сочли за лучшее ускориться и не вникать в ситуацию. На сей раз у Буера была возможность утихомирить напрасно возбудившихся бесов.
Дальнейшее путешествие, однако, оказалось под большим вопросом. Если бесы продолжат столь бурно реагировать на двух путников, то избежать беды не удастся. А прекрасно помня о слухах, можно было не сомневаться, что одержимые ещё встретятся. Рифат даже задумался, рассчитывал ли царь жрецов на подобный эффект либо тот стал побочным? Использовать изголодавшихся бесов в качестве средства оповещения о демонах было слишком неочевидным решением. С другой стороны, Искупление Светом сперва тоже казалось Рифату каким-то безумием…
Ахеменид был жесток и хитёр, он смотрел в будущее куда дальше обычного смертного. Если такого не остановить, миру точно хана. Нет никого опаснее злого гения.
По крайней мере, так Рифат пытался оправдывать свою месть, чтобы та не казалась слишком эгоистичной. Он не просто восстанавливает справедливость, он спасает весь мир!
Да, так намного легче оправдывать реки крови. Таким образом можно облагородить любое насилие. Цель оправдывает средство, ведь так?
В отличие от бесов Зактрии, злые духи, переселившиеся в светопоклонников из стада свиней, изначально явились в сей мир из каких-то отдалённых уголков Ада, поэтому ментально воздействовать них Буер не мог. К счастью, на помощь застрявшим на половине пути в город путникам пришёл Астарот. Удав незаметно пополз вперёд по обочине, вполне физически, но тем не менее заранее предупреждая бесов и приказывая тем замолчать. Только после этого Рифат с Буером медленно двигались следом.
Да, на лёгкую победу по возвращении рассчитывать точно не приходилось.
Благодаря злу Свет усилился.
Весьма поучительно…
Глава 16. Грядёт буря
Есть ли на свете бо́льшая мука, чем ожидание? Ничто так болезненно не подчёркивает бессилие, как пустой ход времени.
Ричард Скотт Бэккер
Ксерсия, Город Золотых Врат
Столица Ксерсии изменилась. Весьма изменилась за время отсутствия Рифата и Буера. А ведь с момента, когда они покинули город, прошёл всего один год. Такой долгий год, пролетевший тем не менее очень быстро.
И довольно бессмысленно. Если не считать приобретение Буера, Рифат лишь зря потерял кучу времени. Теперь действовать стало гораздо сложнее.
Путники были вынуждены остановиться на захудалом постоялом дворе на окраине городе, что весьма затрудняло перемещение по столице. Однако свободно перемещаться по городу они всё равно не могли: почти на каждом перекрёстке на столбе висел какой-нибудь одержимый. Чтобы куда-то пройти следовало сперва отправить ночью на разведку аватар Астарота, призывавшего бесов помолчать. Схема оказалась рабочая, но крайне неэффективная.
О приближении к дворцу-храму лучше было даже не думать. Несколько сотен одержимых были прикованы к стенам, опоясывая те дополнительным живым слоем. При одном только виде удава они подняли такой вой, что Астароту пришлось срочно ретироваться. Прямой путь к Ахемениду для Рифата с Буером был закрыт.