И в центре — клад.
Ядра. Сотни. В гнезде, под сводами, в нишах. Разных размеров. Разного цвета. Некоторые встроены в оружие, другие — в щиты. Марина берёт рукоять меча — вытаскивает. Я нахожу щит — широкий, тяжёлый, исписанный рунами, с ядром в центре. Он тёплый. Как будто живой.
И — пространственные кольца. Три.
Я активирую одно — внутри книга. Чёрная обложка, серебряные плетения.
"Основы магических плетений."
Я пролистываю. Формулы. Связки. Алгоритмы построения энергии. Сложно. Интересно. Моё.
— Забирай, — говорит Ян. — Нам важнее, чтобы ты это понимал. И использовал.
Я киваю.
— Остальное делим поровну. Без политики.
И все соглашаются. Молча. С облегчением.
Гнездо — уничтожено.
Мы выходим медленно, с тяжёлыми шагами.
И я чувствую: я стал другим.
Теперь у меня есть не только меч.
Теперь — знание.
Я нашёл время ночью, когда остальные уже спали. Мы закрепились в отдалённой камере катакомб — вычищенной, сухой, с хорошим обзором. Стражей не было. Трупов — тоже. Только тишина и книга в моих руках.
"Основы магических плетений" начиналась с вводной, написанной скучно, но честно:
"Если вы открыли этот том ради силы, не тратьте время. Это не сборник чудес. Это алгебра магии. Сначала — понять. Потом — построить. Лишь после — применять."
Я хмыкнул.
— Приятный тон. Почти как у старого знакомого, которого я выбросил из головы.
Чтение шло медленно. Формулы. Схемы. Энергетические узлы, точки стабилизации, потоки и обратные ветви. Всё это поначалу казалось нагромождением, но где-то на десятой странице я начал узнавать.
Некоторые плетения уже были знакомы. Неосознанно. Я чувствовал их, когда вызывал доспех. Когда энергия шла по телу. Когда щит реагировал на удар.
Именно это чувство, интуитивное, как дыхание, теперь обретало структуру.
— Так вот ты как устроен, — пробормотал я, перелистывая главу о базовых схемах усиления и обнаруживая конструкцию энергетического доспеха.
Никакой поэзии. Просто схема. Примитивная по меркам автора, но по моим — вполне работающая. С определённым недостатком.
Я провёл пальцем по руне на запястье, активируя доспех.
Плетение вспыхнуло внутри. Не глазами — чувствами. Я увидел, как потоки складываются. Как связываются между собой — туго, нерационально. Энергия в узле гуляла петлёй, теряя часть на каждом витке.
— Неудивительно, что он жрёт, как голодный зверь, — буркнул я.
Я вспомнил одну из схем из книги — вариант сглаженного перехода, с обходным направлением. Осторожно, мысленно, провёл замену узла. Сначала — один. Потом второй.
Плетение дрогнуло.
На секунду показалось, что всё развалится — вспышка в висках, легкое давление в груди. Но потом линии встали на место. Замкнулись. Встали ровно. Без натяга.
Я активировал доспех полностью.
Он вспыхнул — и… сел плотнее. Не сжав, не сковав — просто облег тело. Как броня, которая знала, куда именно ложиться. Шум энергии стал тише. Не такой рваный. Ровный.
Я пошевелился. Проверил баланс. Щит в руке. Вес — тот же, но удар в пол вызвал едва заметную отдачу. Раньше было больше дрожи. Теперь — гасилось сразу.
— Прочнее, — сказал я вслух. — И… тише.
Я закрыл книгу, не пряча — просто положил рядом.
Эта ночь ничего не изменила.
Но теперь я знал, почему доспех держится.
И знал, как его усилить.
Это была не просто магия.
Это было ремесло.
А ремесло — я уважаю.
— Катакомбы ещё не закончились, — сказал Ян, сидя у карты, начертанной прямо на полу углём. — Мы прошли примерно две трети внешнего кольца. В центре, возможно, есть соединение с более глубокими уровнями. Но путь — нестабильный.
— Путь никуда не денется, — отозвался я, привалившись к стене. — А вот соседи сверху — могут.
Марина подняла взгляд.
— Думаешь, стоит выйти?
— Думаю, стоит узнать, не варят ли они там зелье из наших черепов.
Я повернулся к остальным.
— Глубже мы успеем. Но если фанатики на поверхности собрались идти в наступление, лучше знать это заранее.
— Разведка? — уточнил Ян.
— Лёгкая. На краю. Я и Марина. Остальные — сидеть тихо и ждать сигнала.
К утру мы вернулись. Не то чтобы потрёпанные, но напряжённые. Ветер наверху был горячий, сухой, как дыхание больного зверя. Лагерь сектантов разросся. Больше знамен. Больше постов. И главное — больше тишины.
— Они никуда не идут, — сказала Марина. — Не маршируют. Не кричат. Не бьют в барабаны. Просто стоят.
— Как перед бурей, — добавил я. — Как будто ждут. Или…
— Или готовятся. — Голос ведьмы прозвучал мягко, но уверенно.
Все повернулись к ней. Она сидела у своего котелка, где обычно варила то ли чай, то ли нечто подозрительное, и медленно размешивала отвар.
— Я чувствую... сдвиг, — продолжила она. — Энергия вокруг лагеря сжимается. Притягивается в узлы.
Она ткнула пальцем в воздух.
— Они готовят ритуал. Не обычный. В нём нет очищения. Нет подношения. Он... жрёт. Жрёт как пасть.
Ян нахмурился.
— Ты уверена?
— Довольно. Я видела такие схемы в старых текстах. Один в один. Призыв. Только не демона — такие давно запрещены.
Она посмотрела на нас по очереди.
— Они попытаются вытянуть существо. Не просто сильное. А связанное с ними. Чтобы оно не разрушило всё — только врагов. А потом исчезло, оставив трофеи.
— Монстра на поводке, — пробормотал я. — Шикарный план. Если бы хоть раз в истории он сработал.
— Обычно он не срабатывает, — спокойно ответила ведьма. — Но иногда — работает достаточно долго, чтобы успеть сжечь всё вокруг.
— И мы в этом «вокруг», — подвела Марина.
Пауза.
— Что делаем? — спросил Ян.
Я потёр подбородок. Щит у стены блестел даже в полумраке, и будто напоминал: в мире всегда найдётся, чем тебя ударить, — вопрос только в том, когда.
— Разведка катакомб продолжается, — сказал я. — Но теперь ещё и с параллельной задачей.
— Поджечь им ноги?
— Нет. Пока только понять, что именно они вызывают. А потом — либо сорвать ритуал, либо…
— Либо убить результат, — закончила ведьма. — До того как оно разнесёт полкольца.
Я пожал плечами.
— Лучше действовать, пока оно ещё не вышло.
Все кивнули. И впервые с момента начала похода я почувствовал не просто тревогу — а предчувствие.
Что-то шло к нам. Не пауки. Не голодные. А запрограммированная ярость, которую кто-то собирался выпустить как оружие.
И если это случится — уже не будет разницы, где ты прячешься.
Я сидел в отдалении от остальных, при свете слабого кристалла, вгрызаясь в очередную главу книги. "Основы магических плетений" оказалась не просто учебником — это был ключ, но только к первому замку.
Знания складывались в голове, как мозаика: поток энергии — форма — устойчивость — разворот. Всё это я уже чувствовал, но теперь начал осознавать. Однако чем дальше углублялся, тем яснее становилось: одного плетения недостаточно. Основа любого сильного заклинания — это структура, а структуру держат руны.
И здесь у меня начинались дыры.
Да, в книге были примеры. Элементарные. Но всё, что касалось рунической архитектуры, упоминалось вскользь — как будто автор считал, что читатель уже знаком с этой частью.
Я закрыл книгу, провёл пальцем по обводке щита. Руны там были — сложные, переплетённые, с активным ядром в центре. Я ощущал их силу, но не понимал почему они работают.
Это злило.
— Мне нужно больше, — пробормотал я. — Больше, чем догадки.
Руины древних… Они явно не только гробница и логово пауков. Здесь хранили что-то. Не просто артефакты. Знания. Формулы. Рабочие связки. Библиотеки, может быть не в привычном смысле, но в форме стен, колонн, хранилищ с гравировками и схемами.
Я встал, подошёл к карте, размеченной Яном. Центральный сектор, помеченный как «заваленный», по предположениям должен был соединяться с внутренним кольцом. Если там и остались следы цивилизации — то именно там будут архивы.